Kako sukob između ljudi i slona nastavlja da raste širom Afrike, istraživači traže nove načine da budno prate divlje afričke slonove, čak i tražeći svemirske tehnologije za smernice.
U ruralnoj zajednici Sagala u Cavo Keniji, žarištu za slonove koji plene na usevu, istraživači iz Save the Elephants i Odeljenja za biologiju na Univerzitetu u Oksfordu su, po prvi put ikada, pratili otiske slonova koristeći visoko- ručni Garmin GPS u rezoluciji koji beleži popravke od tačke do tačke svakih 3–5 sekundi i prekriva ga besplatnim satelitskim snimcima visoke rezolucije da identifikuje kako raznovrsnost biljaka na mikro skali utiče na kretanje slonova.
U tom procesu su otkrili da slonovi donose promišljene odluke o tome kojim će putevima krenuti isključivo na osnovu njihove omiljene hrane. Nalazi, nedavno objavljeni u časopisu Remote Sensing, mogli bi biti kritični u pomaganju zaštitnicima prirode da predvide potencijalna žarišta sukoba između ljudi i slona (HEC).
Snimci Sentinel 2A, dobijeni preko satelita otvorenog koda kojim upravlja Evropska svemirska agencija, omogućili su naučnicima da mapiraju svaki pojedinačni komad vegetacije unutar svakog 10m piksela ui oko Sagale. Dok se slonovi obično prate u intervalima od 1 sata, ručni satelitski GPS snima sve zavoje, svaki trnoviti gustiš, svako drvo kojim bi slon krenuo na svom putu. Podaci o slonovima iz studije obuhvataju period od januara 2015. do 2020. godine.
Rezultati pokazuju da bikovi slonovi više vole da hodaju stazama koje imaju ili vode do biljaka zvanih Combretum i Cissus koje jedu samo bikovi. Porodične grupe će hodati stazama koje imaju Commiphora i Terminalia, koje su prehrambena preferencija za porodične grupe koje se sastoje od ženki i mladih teladi. Štaviše, kada se dve grupe kombinuju i kreću zajedno, one biraju puteve koji imaju ili vode do oblasti u kojima su dostupne obe željene poslastice, drugim rečima, obezbeđujući da ima ponešto za svakoga.
Studija je važna jer bi razumevanje načina na koji slonovi pristupaju svojoj omiljenoj vegetaciji moglo pomoći menadžerima za očuvanje da fokusiraju resurse na potencijalna žarišta sukoba izvan zaštićenih područja i bolje zaštite biljni diverzitet unutar parkova i tampon zona. Mapiranje lokacije i sastava specifičnih vegetacionih vrsta u biljnim zajednicama takođe pomaže naučnicima da bolje razumeju uticaj ljudskog zadiranja i uklanjanja vegetacije na kretanje slonova.
Glavni autor Gloria Mugo, iz Save the Elephants, kaže: „Neverovatan je nivo detalja koji možemo zaključiti iz besplatnih satelitskih snimaka o procesima koji kontrolišu prostornu dinamiku kretanja slonova. Mnogo se zna o tome koje vrste hrane se jedu Međutim, sposobnost slonova da izdvoje činjenicu da njihovi pokreti mogu biti vođeni njihovom umišljenom ishranom zasnovanom na polu, pomaže u daljem razumevanju ekoloških interakcija na mikro nivou.“
Save the Elephants, Univerzitet u Oksfordu i zajednica Sagala rade zajedno od 2009. godine, počevši od projekta istraživanja kako bi se ograde košnica mogle koristiti za smanjenje sukoba sa slonovima. Projekat satelitskih snimaka je nastao kada je zajednica Sagalla zatražila od istraživača da im pomognu da bolje razumeju zašto i gde slonovi traže hranu u tampon zoni vegetacije između kuća i granice parka.
Dr Lusi King, Odeljenje za biologiju Univerziteta u Oksfordu i šef programa Save the Elephant’s Co-egistence rekla je: „Uvid da različite kompozicije grupa slonova preferiraju različite delove vegetacije može nam pomoći da bolje razumemo kuda se slonovi kreću unutar područja zajednice. da se fokusiraju napore za ublažavanje, a takođe će promovisati bolje razumevanje za upravljanje kvalitetom vegetacije i sastavom unutar rezervata divljih životinja kako bi parkovi bili privlačniji za slonove unutra nego spolja.“
