Čovečanstvo vidi Neptunove prstenove u potpuno novom svetlu zahvaljujući svemirskom teleskopu Džejms Veb.
Na infracrvenoj slici objavljenoj 21. septembra, Neptun i njegove dijademe od prašine dobijaju eterični sjaj na pozadini svemira od mastila. Zapanjujući portret je ogroman napredak u odnosu na prethodni krupni plan prstenova, koji je snimljen pre više od 30 godina.
Za razliku od blistavih pojaseva koji okružuju Saturn, Neptunovi prstenovi izgledaju tamni i bledi na vidljivom svetlu, zbog čega ih je teško videti sa Zemlje. Poslednji put kada je neko video Neptunove prstenove bio je 1989. godine, kada je NASA-in svemirski brod Voiager 2, nakon što je prošao pored planete, snimio nekoliko zrnatih fotografija sa udaljenosti od otprilike milion kilometara (SN: 8/7/17). Na tim fotografijama, snimljenim u vidljivom svetlu, prstenovi izgledaju kao tanki, koncentrični lukovi.
Kako je Vojadžer 2 nastavio u međuplanetarnom prostoru, Neptunovi prstenovi su se ponovo sakrili – do jula. Tada je svemirski teleskop Džejms Veb, ili JWST, okrenuo svoj oštar, infracrveni pogled ka planeti sa udaljenosti od otprilike 4,4 milijarde kilometara.
Sam Neptun na novoj slici izgleda uglavnom taman. To je zato što gas metan u atmosferi planete apsorbuje veći deo njene infracrvene svetlosti. Nekoliko svetlih mrlja označava mesta gde oblaci metanskog leda na velikim visinama odbijaju sunčevu svetlost.
A tu su i uvek neuhvatljivi prstenovi. „Prstenovi imaju puno leda i prašine u sebi, koji su izuzetno reflektujući u infracrvenom svetlu“, kaže Stefanie Milam, planetarni naučnik u NASA-inom Goddard svemirskom centru u Greenbeltu, Md., i jedan od naučnika JWST-ovog projekta. Ogromnost ogledala teleskopa takođe čini njegove slike izuzetno oštrim. „JWST je dizajniran da posmatra prve zvezde i galaksije širom univerzuma, tako da zaista možemo da vidimo fine detalje koje ranije nismo mogli da vidimo“, kaže Milam.
Predstojeća JWST posmatranja će posmatrati Neptun sa drugim naučnim instrumentima. To bi trebalo da pruži nove informacije o sastavu i dinamici prstenova, kao i o tome kako Neptunovi oblaci i oluje evoluiraju, kaže Milam. „Ima još toga.“
