Kada je reaktor eksplodirao 26. aprila 1986. godine, mnogi su verovali da će područje ostati biološki mrtvo. Zona isključenja, koja se prostire na oko 2.600 km², i dalje ima visoke nivoe radijacije. Uključujući susedna područja Belorusije, pogođeni prostor prelazi 4.500 km².
U prvim danima nakon nesreće, dokazi su ukazivali na pustoš. Borove šume su pocrvenele i odumrle, stvarajući „crvenu šumu“. Rane studije su pokazivale nestanak sitnih sisara i beskičmenjaka u najzagađenijim delovima.
Međutim, 30 godina kasnije, situacija se drastično promenila. U rashladnim bazenima nuklearne elektrane, posmatrane su tamne glavice koje plivaju. Priroda se prilagodila, a dabrovi su se ponovo naselili.
Mitologija o Černobilju često ga prikazuje kao mesto grotesknih mutacija, ali stvarnost je drugačija. Velike bele čaplje i orlovi su se vratili, dok su vukovi i medvedi ponovo prisutni. Černobilj je postao neobičan ekološki eksperiment.
Odsustvo ljudi, a ne radijacija, čini se da je ključni faktor povratka divljih životinja. U zoni isključenja, veliki sisari su se vratili u broju koji prkosi očekivanjima. Černobilj pokazuje koliko odsustvo ljudi može promeniti prirodu, čak i nakon katastrofe.
