Zdravstveni stručnjaci upozoravaju na moguću pretnju od pandemije koju predstavlja ptičji grip, a koji pokazuje znake mutacije dok se širi među kravama i inficira ljude u Sjedinjenim Državama. Iako postoji rizik od prenosa ptičjeg gripa sa životinja na ljude, američke zdravstvene vlasti smatraju da je opasnost za širu populaciju i dalje niska.
Početkom 1996. godine, pojavila se smrtonosna varijanta ptičjeg gripa H5N1 u Kini, a tokom poslednje četiri godine proširila se na ranije nedodirnute oblasti poput Antarktika, gde je ugrozila populaciju pingvina. Prema podacima Svetske organizacije za zdravlje životinja, više od 300 miliona ptica peradi je ubijeno ili uništeno od oktobra 2021. godine, dok je 315 različitih vrsta divljih ptica preminulo u 79 zemalja.
Nakon što se virus počeo širiti među muznim kravama u Sjedinjenim Državama u martu, Centri za kontrolu i prevenciju bolesti su zabeležili 58 slučajeva ptičjeg gripa kod ljudi, od kojih su dvoje bili zaraženi, a nisu bili izloženi inficiranim životinjama. Postoje indikacije da neki slučajevi ptičjeg gripa kod ljudi možda nisu otkriveni, kao što je nedavno istraživanje koje je pokazalo da radnici u mlečnoj industriji u Mičigenu i Koloradu imaju antitela na ptičji grip.
Epidemiolog Meg Šefer iz SAS instituta iz SAD-a ističe da postoje faktori koji upućuju na mogućnost da ptičji grip izazove novu pandemiju u bilo kom trenutku. Istraživanje objavljeno u časopisu Science ukazuje da je verzija ptičjeg gripa koja inficira američke krave samo jednu mutaciju udaljena od potencijalnog efikasnijeg prenosa među ljudima.
Virolog Ed Hačinson sa Univerziteta u Glazgovu ističe da je H5N1 blizu mogućnosti da postane opasniji za ljude, dok genetsko sekvenciranje kanadskog tinejdžera obolelog od ptičjeg gripa ukazuje na evoluciju virusa koji postaje efikasniji u vezivanju za ljudske ćelije. Iako još nije jasno da li će ptičji grip postati bolest koja zahvata ljude, postoji zabrinutost da će virus evoluirati kako bi se bolje prilagodio infekciji ljudi.
Šefer naglašava da što više različitih vrsta životinja virus zarazi, to je veća verovatnoća da će se prilagoditi za zarazu ljudi. U slučaju pandemije ptičjeg gripa, posledice bi bile ozbiljne zbog nedostatka imuniteta kod ljudi.
Iako su slučajevi ptičjeg gripa kod američkih poljoprivrednika do sada bili blagi, Svetska zdravstvena organizacija beleži da je gotovo polovina od 904 slučaja H5N1 kod ljudi zabeleženih od 2003. godine bila fatalna. Virolog Tom Peacock sa Imperijal koledža u Londonu ističe da postoje razlozi za optimizam u pogledu mogućnosti pandemije, s obzirom na dostupnost antivirusnih tretmana i vakcina za ptičji grip.
Zdravstveni istraživači preporučuju američkoj vladi da pojača testiranje i deljenje informacija između agencija i zemalja kako bi se izbegao najgori scenario. U petak je američko Ministarstvo poljoprivrede najavilo planove za testiranje zaliha mleka na ptičji grip, s posebnim naglaskom na sirovo ili nepasterizovano mleko koje je ranije bilo kontaminirano virusom ptičjeg gripa.
