Pre nekih 66 miliona godina, život na planeti Zemlji prekinuo je katastrofalni događaj. Od onoga što danas možemo da sastavimo, asteroid širok oko 12 kilometara udario je u okean u blizini današnjeg poluostrva Jukatan u Meksiku.
Posledice ovog uticaja bi na kraju dovele do nestanka tri od svake četiri biljne i životinjske vrste širom sveta, okončavajući dominaciju te najpoznatije grupe stvorenja, dinosaurusa.
Dok će snimanje planete brzim kamenom veličine planine očigledno imati neku vrstu uticaja na okolinu, brisanje raznolike grupe životinja koje su napredovale 165 miliona godina izgleda malo, pa, dramatično.
Pa kako su tačno dinosaurusi umrli? I da li asteroid može uticati na život u istom stepenu u budućnosti?
Naš savremeni svet sadrži upadljiv nedostatak velikih zubatih životinja sa ljuskavom kožom koje tumaraju po selu, gugućući i cvrkućući. Prema fosilnim zapisima, dinosaurusi su nekada ispunjavali različite ekološke niše širom sveta.
Trenutak u vremenu kada se sve ovo promenilo odražava se u sadržaju posebnog sloja sedimentne stene nazvanog granica krede-paleogena (K-Pg).
Lokacija u El Kefu u Tunisu se koristi za prikladno predstavljanje standarda za ovu ogromnu ploču, iako se u stvarnosti ploča sabijene prašine proteže oko planete u debljini od oko 2 do 3 centimetra (oko inča).
Ispod ove stene? Mnogo dinosaurusa. Iznad njega, najbliže stvari dinosaurusima koje možemo pronaći su manje pernate vrste koje nazivamo pticama.
Uprkos tome što je tako tanka, nekoliko centimetara sedimentne stene još uvek može da se spakuje u desetinama hiljada godina materijala. Decenijama su paleontolozi pretpostavljali da je gubitak vrsta dinosaurusa bio relativno postepen.
Tokom 1970-ih, američki geolog Valter Alvarez bio je zauzet proučavanjem haotičnog asortimana slojeva stena u italijanskim planinama, slojeva koji su uključivali K-Pg granicu. Da bi odredio stvarno vreme koje je bilo potrebno da se sloj formira, obratio se svom ocu, fizičaru i nobelovcu Luisu Alvarezu, koji je predložio merenje količine raspadanja u izotopu berilijuma-10 kao tajmera.
Bila bi to dobra ideja, da nije činjenica da bi se sav berilijum odavno raspao, ne ostavljajući ništa vredno merenja. Tako da je drugi element – iridijum – predložen kao zamena.
Kao što je slučaj sa mnogim težim elementima planete, veliki deo Zemljinog iridijuma bi potonuo prema svom jezgru tokom svoje istorije. Bilo koji pronađen blizu površine najverovatnije je stigao sa laganom izmaglicom prašine koja se svakodnevno taloži na našu planetu iz međuplanetarnog prostora.
Alvarez i njegov otac očekivali su da će možda jedna od deset milijardi čestica biti iridijum. Ono što su otkrili bila je trideset puta veća koncentracija. Još šokantnije, element je pronađen u koncentrisanim nivoima unutar istog sloja širom planete.
Ovaj prasak iridijuma podrazumevao je više od tipičnog nežnog zaprašivanja kosmičkog peska. Supernove su mogle biti isključene, jer nije bilo traga izotopa plutonijuma-244 koji bi se mogao naći pored iridijumskog šiljka. Što je ostavilo jednu iznenadnu dozu svemirskog kamena.
Osamdesete su bile uzbudljivo vreme za geologe, hemičare i paleontologe koji su želeli da sastave scenario oko hipoteze o udaru asteroida.
Ubrzo nakon što su Alvarez i njegov otac objavili svoju hipotezu, naftna kompanija je identifikovala tragove kratera širokog 180 kilometara (110 milja) ispod Jukatana, iako će se ‘Chickulub’ (izgovara se chicks-su) tek 1990-ih -loob) krater bi se potvrdio kao mesto udara koji je ostavio iridijum pronađen u graničnoj steni K-Pg.
Danas se malo raspravlja o činjenici da je veliki asteroid udario našu planetu pre oko 66 miliona godina, a vreme ovog udara poklopilo se sa događajem monumentalnog izumiranja.
Ono što je još uvek predmet rasprave jeste kako je meteorit umerene veličine mogao da izazove takav pokolj.
Asteroidi su očigledno loša vest za život na Zemlji. Ako slučajno stojite blizu mesta udara, eksplozija i udarni talas će brzo pretvoriti vaše štapiće od mesa u ugljenisanu mrlju. Nema tu misterije.
Dalje u inostranstvu, mrlja prašine i dima u atmosferi izazvala bi ozbiljne promene u globalnoj klimi, menjajući temperature i lance ishrane na načine koji bi brzo doveli do nestanka mnogih vrsta.
Postoji mnogo dokaza da je Zemlja bila potresena udarcem K-Pg. „Megaripple“ cunamija ukazuju na samu snagu eksplozije. Hemijski potpisi globalne mrlje čestica koje blokiraju sunčevu svetlost potvrđuju verovatnoću planetarne zime. Postoje čak i znaci drastične promene hemije okeana koji bi objasnili ogroman gubitak morskog života.
Ali da li su ove promene, koliko god bile velike, dovoljne da objasne razmere razaranja? Naravno, to je bio veliki komad stene, ali se pokazalo da je život iznenađujuće otporan pred velikim promenama.
Postoji neki argument da su dinosaurusi – posebno veliki – bili posebno skloni velikim promenama u životnoj sredini, i verovatno već na putu. Udar asteroida ih je samo prevrnuo preko ivice. To je hipoteza koja i dalje izaziva tešku debatu, a dokaze je teško protumačiti na ovaj ili onaj način.
Puls erupcija iz polja vulkana u današnjoj Indiji mogao je (a možda i ne) doprineti ovom lošem, strašnom danu u istoriji dinosaurusa, bacajući otrovni materijal u atmosferu. Iako možemo biti sigurni da je geološka aktivnost bila intenzivna tokom ovog perioda, još uvek nismo sigurni da li je to bilo dovoljno da zaista utiče na globalnu ekologiju.
Jedna hipoteza koja se učvrstila poslednjih godina predlaže da se manje radi o veličini, a više o preciznom postavljanju uticaja kao što je ovaj koji zaista uzdrma atmosferu planete. Čak i komadi kamena umerene veličine iz svemira mogu pokrenuti duge periode ozbiljnog hlađenja ako udare u geologiju koja sadrži pravu vrstu minerala.
Ako uzmemo u obzir činjenicu da je meteorit mogao da uđe pod ključnim uglom, možda bismo imali dobar razlog da zamislimo da bi isti asteroid širok 12 kilometara mogao biti manje destruktivan da je udario nekoliko sekundi kasnije, na malo drugačijem mestu u malo drugačiji stepen.
Što bi to učinilo manje lošim danom za dinosauruse, a više pitanjem užasnog tajminga od užasnih nekoliko sekundi.
Znajući kako je život tako lako ugrožen efektima masivnog udara asteroida, astronomi traže velike stene koje bi mogle preći našu orbitu neko vreme u budućnosti.
Programi za praćenje asteroida blizu Zemlje koji imaju zadatak da nas obaveste o potencijalno razornim uticajima sugerišu da nema razloga za brigu u bliskoj budućnosti.
Izuzimajući retke slučajeve da nas zaslepi kamen sakriven odsjajem Sunca, ili asteroid koji je gurnut gravitacijom na teško predvidljive načine, čini se da imamo dovoljno vremena da smislimo plan.
Ipak, s obzirom na dovoljno vremena, mogli bismo očekivati da će Zemlja ponovo doživeti sličan uticaj. Ako ne možemo da koristimo tehnologiju da izbegnemo udar, morali bismo da se pripremimo za neku vrstu ekoloških posledica.
Međutim, ako nas je razgovor o izumiranju K-Pg nečemu naučio, to je da postoji mnogo varijabli koje bi mogle odrediti stepen štete uzrokovane udarom asteroida. Manji udar na pogrešnom mestu mogao bi se pokazati katastrofalnim, na primer, dok bi udarni udarac većeg kamena u manje problematičan deo sveta mogao biti manje razloga za zabrinutost.
U svakom slučaju, bilo koji ekosistem koji je već oslabljen na ivici kolapsa gotovo sigurno ne bi prošao dobro od značajnog udara asteroida. Ako ne želimo da idemo putem dinosaurusa u budućnosti, mogli bismo da uradimo gore od toga da obezbedimo da naša planeta ima sve što je potrebno da se brzo vrati iz kosmičke apokalipse.
Proverivači činjenica utvrđuju da su sva objašnjenja tačna i relevantna u vreme objavljivanja. Tekst i slike mogu biti izmenjeni, uklonjeni ili dodati kao urednička odluka kako bi informacije bile ažurne.
