Na prvi pogled činilo se da pandemija COVID-19 ima pozitivan uticaj na životnu sredinu, sa značajnim smanjenjem emisija gasova staklene bašte i bukom, vazduhom i svetlosnim zagađenjem vezanim za transport.
Međutim, naše istraživanje je pokazalo da su odbačene maske za lice i druga lična zaštitna oprema (PPE) verovatno uzrok porasta mikroplastike koja ulazi u životnu sredinu.
Mikroplastika su čestice manje od 5 milimetara koje se odvajaju od veće plastike, često proizvoda široke potrošnje ili industrijskog otpada. Pre nekoliko godina, moje kolege i ja smo počeli da istražujemo koliko je ovih čestica ušlo u londonsku reku Temzu. Nastavili smo da uzorkujemo reku svakog meseca između maja 2019. i maja 2021. godine, kroz razna ograničenja. Očigledno nismo započeli projekat sa COVID-om na umu, ali je naš rad postao koristan način za praćenje uticaja pandemije na životnu sredinu.
Jedan ključni nalaz iz našeg istraživanja je da, iako je došlo do smanjenja mikroplastike od 34% u odnosu na nivoe pre-COVID-a u reci tokom prvog zatvaranja, nivoi su porasli za 77% tokom drugog nacionalnog zatvaranja krajem 2020. u poređenju sa onim u izolaciji.
Pretpostavljamo da će se ovaj obrazac ponoviti i na drugim mestima, pošto mnoge od najvećih svetskih reka prolaze kroz ruralna područja da bi ušle u velike gradove pre nego što se uliju u more. Reka Temza, stoga, može biti studija slučaja za slične reke, posebno u ostatku Evrope.
Uzimali smo tri uzorka od jednog litra svakog meseca u vreme plime na pet tačaka duž Temze u Londonu i okolini. Naši uzorci bili su Teddington Lock, u uzvodnom predgrađu, St Katharine Docks i Limehouse, oba u izgrađenim urbanim područjima, i Tilburi i Southend-on-Sea, oba nizvodno od grada.
Zatim smo filtrirali vodu i skenirali je mikroskopom da bismo izmerili nivoe sitnih plastičnih čestica. Ukupno, tokom dve godine, pet lokacija i 354 litra, pronašli smo ukupno 4.480 mikroplastike.
To u proseku iznosi 17,6 komada po litru. Najviši nivoi su bili tokom zatvaranja dva kada je bilo 27,1 komada po litru.
Mikrovlakna su činila 82% ukupne mikroplastike i skoro sve one koje smo pronašli tokom dva blokada. Ovo su najčešći oblici mikroplastike i obično potiču od odeće poput čarapa, majica i džempera od polietilena.
Verujemo da je skok uzrokovao LZO, posebno maske za lice za jednokratnu upotrebu koje su napravljene od mešavine polietilena i polipropilena i drugih vrsta plastike.
Jedna studija je otkrila da ove maske oslobađaju najmanje 24.300 mikroplastičnih vlakana po pranju, a ako bi svi u Velikoj Britaniji koristili jednu masku za lice dnevno tokom godinu dana, to bi proizvelo 66.000 tona nerecikliranog i kontaminiranog plastičnog otpada.
Ovo ne bi bio toliki problem — barem u smislu zagađenja mikroplastikom — da su maske pravilno odložene u kante. Ali, nažalost, maske za lice razbacane po trotoarima ili ostavljene u javnom prevozu postale su uobičajen prizor, dok su ljudi često slučajno oprali svoje maske za jednokratnu upotrebu. Čak i maske za višekratnu upotrebu, koje takođe mogu biti napravljene od plastike, trebalo je da se nose, a zatim svakodnevno peru u skladu sa vladinim smernicama.
Čestice u gumama su se konstantno smanjivale tokom prva dva blokada pošto je samo ključnim radnicima bilo dozvoljeno da rade i putuju, pa su stoga putovanja automobilom smanjena. Međutim, do tri blokade, oni su ponovo porasli, što se poklopilo sa ponovnim otvaranjem hotela, pabova i restorana.
Tokom prvog zatvaranja, zabeležili smo veće nivoe mikroplastike u Limehouse-u, iako su se smanjili na drugim mestima, možda zato što je oblast blizu marine sa stambenim i rekreativnim privezištima. Teddington je zabeležio visok nivo mikroplastike između zatvaranja, dok su ljudi plivali i koristili čamce u reci, što je dovelo do toga da su vlasti zabarikadirale oblast i plažu.
Do trećeg zatvaranja ukupni nivoi mikroplastike smanjeni su na 5,5 komada pronađenih po litru. Međutim, specifična mikroplastika kao što je polipropilen, materijal koji se preporučuje za pokrivanje lica i LZO, bila je veća tokom tri blokade i uzorka nakon COVID-a i može se pripisati postojećem zagađenju mikroplastikom koje se nastavlja da se razlaže u vodi.
Najčešće boje koje smo pronašli u ovoj studiji bile su plava, crna, crvena i providna, što je u skladu sa mikroplastikom koju sam pronašao prilikom procene zagađenja izazvanog novogodišnjim vatrometom u Londonu ili česticama pronađenim u stomaku riba u Temzi. Međutim, vrste plavih vlakana koje oslobađaju maske za lice generalno su se povećale tokom dve godine našeg istraživanja. Na primer, plava vlakna su porasla sa 2% onih pronađenih u Southendu pre COVID-a na 30% u izolaciji dva.
Možda nećemo videti pun uticaj pandemije na plastično zagađenje nekoliko godina, jer maske i rukavice nastavljaju da razgrađuju i ispuštaju čestice u životnu sredinu. Ali dobra vest je da je naš rad pokazao da promena javnog ponašanja zaista može pomoći životnoj sredini. To je ekstreman primer, ali samo pogledajte kako se mikroplastika smanjila u jednom zaključanom.
