Čudan primer drevnog beskičmenjaka poznatog kao trilobit možda je koristio karakterističnu strukturu nalik trozubu na svojoj glavi da se ‘takođe’ za pravo da se pari sa ženkama, prevrćući rivale na morskom dnu kako bi ih izbacio iz akcije.
Istraživači sa Univerziteta Blumsburg u Pensilvaniji u SAD i Prirodnjačkog muzeja u Velikoj Britaniji došli su do zaključka da alat za glavu ima seksualnu, a ne životno kritičnu svrhu nakon što su pronašli fosil odrasle osobe sa deformisanim trozupcem.
Dotični morski člankonožac je vrsta Valliseropsa, morskog artropoda koji je živeo na dnu okeana pre više od 400 miliona godina. Mnoge takve vrste imale su razne šiljke i izbočine radi zaštite, ali u ovom rodu posebnost je bila ravna, trokraka viljuška koja viri iz prednje strane.
Ako se zaista koristila za izazivanje partnera, čudna anatomija bi mogla biti novi rekord za najranije dokaze seksualne borbe u životinjskom carstvu.
„Izuzetni devonski trilobit Valliserops nosio je na glavi jedinstveni, džinovski trozubac, čija je svrha dugo bila misterija“, kaže paleontolog Ričard Forti iz Prirodnjačkog muzeja u Velikoj Britaniji. „Sada verujemo da je korišćena za nadmetanje između muškaraca koji teže dominaciji.
„Evolucija seksualno motivisanog takmičenja kod životinja je stotinama miliona godina starija nego što smo mislili.“
Nova hipoteza je zasnovana na zapanjujuće očuvanom fosilu Valliserops trifurcatus koji je izložen u Muzeju prirodne istorije u Hjustonu: deformisani primerak koji ima četiri zupca na svom trozubu, a ne uobičajena tri.
Modifikovani oblik izazvan četvrtim zupcem učinio bi neuravnoteženi trozubac manje efikasnim u ispunjavanju svoje svrhe. Da je ta svrha životno kritična, i da je životinja rođena sa njom, svaki dan bi bio bacanje kockica za preživljavanje.
To što je ovo stvorenje preživelo do odraslog doba pokazuje da trozubac verovatno nije doprineo suštinskom zadatku, kao što je otkrivanje izvora hrane ili odbrana od napada – što je ranije bilo sugerisano kao mogućnosti.
Upoređujući trozupce Valiseropa sa živim bićima, tim je pronašao najbliži savremeni primer oruđa za seksualnu borbu kod buba nosoroga: oni takođe koriste oruđe na glavi da bi se rvali, a u nekim slučajevima i borili sa seksualnim rivalima.
„Projekcija trozuba Valiseropsa najbolje se uklapa u morfologiju oružja koje se koristi u ponašanju lopata“, tvrde istraživači. „Ima dugačak produžetak sa širokim vrhom koji se na svom vrhu nalazi pod uglom.
Postoji mnogo primera seksualne selekcije u prirodi, od perja jarkih boja pauna do rogova jelena. Čini se da je ovaj trozubac takođe bio ključan u procesu parenja za trilobite Valliserops.
Ono što još nije jasno je da li su ovi beskičmenjaci bili seksualno dimorfni – sa mužjacima i ženkama koji su se razlikovali po izgledu. Za sada, nijedna ženka Valliseropa nije konačno identifikovana, iako su možda imale manje trozubce ili ih uopšte nisu imale.
Naravno, teško je doneti konačne sudove o izumrlim životinjama, jer imamo samo njihove fosilne ostatke za rad. Međutim, dokazi predstavljeni u ovoj studiji možda su rešili misteriju Valiseropsovog trozuba.
„Valiserops pruža najraniji primer u fosilnom zapisu borbenog ponašanja, vrlo verovatno ritualizovanog u nadmetanju za parove“, pišu istraživači.
„Iako je fosilne životne navike teško dokazati, usklađenost morfologije, teratologije i biometrijskih podataka ukazuju na isto tumačenje, što ga čini jednim od najsnažnijih primera paleoekoloških spekulacija.
