Košmarna kašalj, medicinski poznata kao pertusis, je visoko zarazna bakterijska infekcija koja zahvata disajne puteve. Ova infekcija se izaziva bakterijom Bordetella pertussis, a istraživanja sugerišu da je samo 140 bakterijskih ćelija dovoljno za izazivanje bolesti. Prenosi se kapljicama koje zaražena osoba ispušta prilikom kašljanja ili kijanja, a te kapljice mogu dospeti na sluzokožu nosa, grla ili disajnih puteva druge osobe.
Lekari obično opisuju košmarni kašalj u tri faze. Prva faza je katarrhalna, kada simptomi podsećaju na prehladu. U ovoj fazi, mnogi simptomi su slični drugim respiratornim infekcijama, a osoba može imati zapušen ili curi nos, blagu groznicu i povremeni kašalj koji postepeno postaje sve jači. Ova faza obično traje od jedne do dve nedelje.
Druga faza je paroksizmalna, kada ljudi doživljavaju ponovljene napade nekontrolisanog kašlja. Klasičan zvuk „košmara“ je čest kod beba, ali često izostaje kod odraslih. To može biti delimično zbog toga što odrasli imaju veću kontrolu nad refleksom kašlja, a delimično zbog različitog oblika larinksa kod dece u poređenju sa odraslima.
Kao posledica, kašalj može trajati toliko dugo da se pertusis ponekad naziva „kašalj od 100 dana“. Takođe može izazvati iscrpljenost i povraćanje, što je jedan od najčešćih simptoma kod odraslih. Jedno istraživanje je pokazalo da je prosečno trajanje kašlja 54 dana. Poslednja faza je konvalescencija, kada epizode kašlja postaju ređe i manje teške.
Budući da je pertusis izazvan bakterijama, antibiotici mogu biti od pomoći, posebno u ranim fazama infekcije. Oni mogu smanjiti vreme tokom kojeg osoba ostaje zarazna i mogu smanjiti težinu bolesti ako se primene dovoljno rano. Infektivni period obično se završava 48 sati nakon započinjanja odgovarajućih antibiotika ili 21 dan nakon početka kašlja ako lečenje nije dato.
Vakcinacija ostaje važna jer smanjuje rizik od teške bolesti. Međutim, vakcinacija ne sprečava uvek infekciju, a zaštita može oslabiti tokom vremena. To znači da vakcinisane osobe i dalje mogu oboleti od pertusisa, iako su simptomi često blaži.
