NASA će isporučiti komplet zakrpa za NICER (Neutron star Interior Composition Explorer), rendgenski teleskop na Međunarodnoj svemirskoj stanici, na 21. komercijalnu misiju za snabdevanje Northrop Grumman agencije. Astronauti će obaviti svemirsku šetnju kako bi završili popravku.
Smešten u blizini desnog solarnog niza svemirske stanice, NICER je oštećen u maju 2023. Tim misije je isporučio komplet zakrpa u NASA-in svemirski centar Džonson u Hjustonu u maju 2024. kako bi mogao da se pripremi i spakuje za predstojeću misiju snabdevanja.
„Neverovatno je da smo za samo godinu dana uspeli da dijagnostikujemo problem, a zatim dizajniramo, napravimo, testiramo i isporučimo rešenje“, rekao je Stiv Kenjon, NICER-ov mehanički rukovodilac u NASA-inom centru za svemirske letove Godard u Grinbeltu, Merilend. „Tako smo uzbuđeni što vidimo zakrpe instalirane tokom buduće svemirske šetnje, vraćamo se na redovniji radni raspored i nastavljamo da se bavimo revolucionarnom naukom.“
Sa svog mesta na stanici, NICER veličine mašine za pranje veša proučava rendgensko nebo. Ima precizno izmerene superguste zvezdane ostatke zvane neutronske zvezde, koje sadrže najgušću materiju koju naučnici mogu direktno da posmatraju. Takođe je istraživao misteriozne brze radio rafale, posmatrao komete u našem solarnom sistemu i prikupljao podatke o gornjoj Zemljinoj atmosferi.
Ali u maju 2023. NICER je razvio „propuštanje svetlosti“, gde je neželjena sunčeva svetlost počela da ulazi u teleskop.
Fotografije napravljene na stanici otkrile su nekoliko područja oštećenja na NICER-ovim termalnim štitovima. Štitovi su 500 puta tanji od ljudske kose i filtriraju infracrveno, ultraljubičasto i vidljivo svetlo, a istovremeno dozvoljavaju rendgenskim zracima da prođu. Oni pokrivaju svaki od 56 NICER-ovih rendgenskih koncentratora, setova od 24 ugnežđena kružna ogledala dizajnirana da usmeravaju rendgenske zrake u odgovarajuće detektore. Suncobrani su na vrhu svakog koncentratora i sklopa štitnika, sa malim razmakom između. Suncobrani su segmentirani sa šest unutrašnjih podupirača, koji podsećaju na isečenu pitu.
Najveća oštećenja na štitovima su veličine tipične američke poštanske marke. Ostala područja su po veličini bliža glavama igle. Tokom dana na stanici, oštećenje dozvoljava sunčevoj svetlosti da dopre do detektora, zasićujući senzore i ometajući NICER-ova merenja. Tim misije je promenio svoju strategiju dnevnog posmatranja kako bi ublažio efekat. Šteta ne utiče na noćna posmatranja.
„NICER nije dizajniran da bude servisiran ili popravljen“, rekao je Kit Gendro, glavni istraživač misije u Godardu. „Instaliran je robotski, a njime upravljamo daljinski. Kada smo odlučili da istražimo mogućnost krpljenja najvećih oštećenih područja na termalnim štitovima, morali smo da smislimo metodu koja bi koristila postojeće delove teleskopa i kompleta alata stanice. Ne bismo to mogli da uradimo bez svekolike podrške i saradnje naših kolega u Džonsonu i tokom celog programa svemirske stanice.
Rešenje je, na kraju, bilo jednostavno. Tim je dizajnirao zakrpe, svaki u obliku komada pite, koji će kliziti u suncobrane. Jezičak na dnu svake zakrpe će se pretvoriti u prostor između dna suncobrana i vrha toplotnog štita, držeći ga na mestu.
Astronauti će postaviti pet zakrpa tokom svemirske šetnje. Oni će pokriti najznačajnija područja oštećenja i blokirati sunčevu svetlost koja utiče na NICER-ova rendgenska merenja.
Komplet za popravku sadrži ukupno 12 zakrpa, što omogućava rezervne delove ako je potrebno. Astronauti će nositi flastere u kutiji, pravougaonom okviru koji sadrži dva rezervna suncobrana sa flasterima koji se drže unutra.
„NICER će biti prvi rendgenski teleskop u orbiti koji će servisirati astronauti i tek četvrta naučna opservatorija koja će biti popravljena sveukupno – pridruživši se redovima misija kao što je NASA-in svemirski teleskop Hubble“, rekao je Čarls Bejker, sistemski inženjer NICER projekta u Goddard. „Bilo je neverovatno gledati kako se komplet zakrpa okuplja tokom prošle godine. NICER nas je naučio toliko divnih stvari o kosmosu, i mi se zaista radujemo ovom sledećem koraku na njegovom putu.“
Teleskop NICER je astrofizička misija mogućnosti u okviru NASA-inog programa Ekplorers, koja pruža česte mogućnosti letova za naučna istraživanja svetske klase iz svemira koristeći inovativne, modernizovane i efikasne pristupe upravljanja u oblastima heliofizike i astrofizike. NASA-in Direktorat misije za svemirsku tehnologiju podržao je komponentu SEKSTANT misije, demonstrirajući navigaciju svemirskih letelica zasnovanih na pulsaru.
