Nove slike koje je napravio NASA-in rover Perseverance mogu pokazati znake nekadašnje reke na Marsu koja je bila dublja i brže nego što su naučnici ikada videli dokaze u prošlosti. Reka je bila deo mreže plovnih puteva koji su se ulivali u krater Jezero, oblast koju je rover istražuje otkako je sleteo pre više od dve godine.
Razumevanje ovih vodenih okruženja moglo bi pomoći naučnicima u njihovim naporima da potraže znakove drevnog mikrobnog života koji su možda sačuvani u marsovskoj steni.
Perseverance istražuje vrh gomile sedimentnih stena u obliku lepeze koja je visoka 250 metara i ima zakrivljene slojeve koji ukazuju na tekuću vodu. Jedno pitanje na koje naučnici žele da odgovore jeste da li je ta voda tekla u relativno plitkim potocima – bliže onome o čemu je NASA-in rover Curiositi pronašao dokaze u krateru Gejl – ili u moćnijem rečnom sistemu.
Sastavljeni zajedno od stotina slika snimljenih Perseverance-ovim Mastcam-Z instrumentom, dva nova mozaika sugerišu ovo drugo, otkrivajući važne tragove: zrna grubog sedimenta i kaldrmu.
„Oni ukazuju na reku visoke energije koja teče kamionima i nosi mnogo otpada. Što je moćniji tok vode, lakše je u stanju da pomera veće komade materijala“, rekla je Libi Ajvs, postdoktorski istraživač na NASA-inom Jet Propulsionu. Laboratorija u južnoj Kaliforniji, koja upravlja roverom Perseverance. Sa iskustvom u proučavanju reka na Zemlji, Ajvs je proveo poslednjih šest meseci analizirajući slike površine Crvene planete. „Bilo je zadovoljstvo gledati stene na drugoj planeti i videti procese koji su tako poznati“, rekao je Ajvs.
Pre mnogo godina, naučnici su primetili niz zakrivljenih traka slojevite stene unutar kratera Jezero koje su nazvali „krivolinijskom jedinicom“. Mogli su da vide ove slojeve iz svemira, ali su konačno u mogućnosti da ih vide izbliza, zahvaljujući istrajnosti.
Jedna lokacija unutar krivolinijske jedinice, nazvana „Skrinkl Haven“, snimljena je u jednom od novih Mastcam-Z mozaika. Naučnici su sigurni da su zakrivljeni slojevi ovde formirani od strane vode koja snažno teče, ali detaljni snimci Mastcam-Z-a su ih naveli da raspravljaju o tome koja vrsta: reka kao što je Misisipi, koja vijuga kao zmija preko pejzaža, ili reka sa pletenicama poput Nebraske Platte, koja formira mala ostrva sedimenta koja se nazivaju peščane sprudove.
Kada se posmatraju sa zemlje, zakrivljeni slojevi se pojavljuju raspoređeni u redove koji se protežu preko pejzaža. Oni mogu biti ostaci obala reke koje su se vremenom pomerale — ili ostaci peščanih sprudova koji su se formirali u reci. Slojevi su verovatno bili mnogo viši u prošlosti. Naučnici sumnjaju da je nakon što su se ove gomile sedimenta pretvorile u stenu, vetar peskario tokom eona i isklesao ih do današnje veličine.
„Vetar je delovao kao skalpel koji je odsekao vrhove ovih naslaga“, rekao je Majkl Lemb sa Kalteha, specijalista za reke i saradnik naučnog tima Perseverance. „Vidimo ovakve naslage na Zemlji, ali nikada nisu tako dobro izložene kao ovde na Marsu. Zemlja je prekrivena vegetacijom koja skriva ove slojeve.“
Drugi mozaik koji je snimio Perseverance prikazuje zasebnu lokaciju koja je deo krivolinijske jedinice i oko 450 metara od Skrinkl Havena. „Pinestand“ je izolovano brdo sa sedimentnim slojevima koji se zavijaju prema nebu, neki visoki i do 20 metara. Naučnici misle da su ovi visoki slojevi takođe mogli biti formirani od strane moćne reke, iako istražuju i druga objašnjenja.
„Ovi slojevi su anomalno visoki za reke na Zemlji“, rekao je Ives. „Ali u isto vreme, najčešći način za stvaranje ovakvih oblika terena bila bi reka.“
Tim nastavlja da proučava slike Mastcam-Z-a za dodatne tragove. Oni takođe vire ispod površine, koristeći radarski instrument koji prodire u zemlju na Perseverance-u pod nazivom RIMFAKS (skraćeno od Radar Imager za Marsov Subsurface Ekperiment). Ono što nauče iz oba instrumenta doprineće sve širem korpusu znanja o drevnoj, vodenoj prošlosti Marsa.
„Ono što je uzbudljivo ovde je da smo ušli u novu fazu istorije Jezera. I to je prvi put da vidimo ovakvo okruženje na Marsu“, rekla je zamenica istraživača projekta Perseverance, Kejti Stak Morgan iz JPL. „Razmišljamo o rekama u različitim razmerama nego ranije.“
