Naučnici proučavaju ishranu najvećih predatora okeana kako se menjaju kao odgovor na okruženje. To je zato što koliko i šta jedu može uticati na funkcionisanje ekosistema.
I dok istraživači znaju da su kitovi ubice, takođe poznati kao orke, grabežljivci na vrhuncu okeana, naše razumevanje njihove ishrane — posebno količine svake vrste koju konzumiraju — ostaje nepotpuno.
Ovo posebno važi za udaljene populacije koje se ne mogu posmatrati tokom cele godine.
Ali sada postoji način da se ponovo napravi precizna ishrana kitova ubica koristeći samo uzorak njihove kože i masti. Moj istraživački tim je razvio obećavajuću tehniku koja otkriva ishranu ovih divljih predatora širom severnog Atlantskog okeana. Naša studija je objavljena u časopisu Journal of Animal Ecologi.
Kitovi ubice su inteligentni grabežljivci za koje se zna da usvajaju specifične tehnike lova, u rasponu od hranjenja na vrtuljci — kooperativnog čuvanja stada, a zatim hranjenja — haringe, do kooperativnog stvaranja talasa koji mogu izbaciti foke sa ledenih ploča. Kao rezultat toga, oni mogu loviti skoro sve vrste, od riba preko foka krzna do plavih kitova, širom svetskih okeana.
U zavisnosti od njihove lokacije i evolucione istorije, različite grupe kitova ubica razvile su različite ekotipove — jedinstvenu ishranu i stil života. Najozloglašeniji ekotipovi su prolazni i stalni kitovi ubice u istočnom severnom Pacifiku.
Ovi ekotipovi su opsežno proučavani decenijama, jer kitovi ubice naseljavaju gusto naseljena područja, što omogućava naučnicima da posmatraju ove jedinke tokom cele godine.
U ovim populacijama, naučnici su pronašli dokaze o „trofičnim kaskadama“, efektima konzumiranja predatora na ostatak mreže hrane. Kitovi ubice su imali efekte odozgo na dole na gustinu šuma algi; kitovi ubice su u velikoj meri smanjili populaciju morske vidre, što je dovelo do toga da se morski ježevi — glavni izvor hrane za morske vidre — razmnožavaju i uništavaju šume morskih algi.
Poređenje različitih grupa kitova ubica širom sveta otkriva da još uvek mnogo toga ne znamo o njima. Shvatiti šta jedu kitovi ubice koji žive u udaljenim delovima Arktika, poput Bafinovog zaliva, Grenlanda i Arktičke Norveške, predstavlja izazov. Posmatranje događaja hranjenja može biti teško u nestabilnim vodama Arktičkog okeana.
Inicijalne studije su sugerisale da postoje dve vrste kitova ubica u severnom Atlantiku: oni koji hvataju morske sisare, i druga grupa koja jede ribu i povremeno foke. Međutim, nedostatak podataka, u kombinaciji sa dokazima koji se pojavljuju, doveli su do toga da naučnici predlažu da se ova klasifikacija povuče. Čini se da postoji raznovrsniji raspon ishrane u nekim populacijama severnog Atlantika.
Zbog izazova prikupljanja podataka posmatranja, istraživači su usredsredili svoje napore na hemijske signale koje mogu da izmere unutar kože i loja kitova ubica. Ovi hemijski signali mogu se sastojati od lipida ili stabilnih izotopa koji nam govore šta kitovi jedu i kako utiču na lanac ishrane.
Naša tehnika meri sastav lipida u kitovoj masti i koristi kompjuterski program da ponovo stvori najverovatniji udeo svake vrste plena u ishrani pojedinca.
Sve što je potrebno su višestruki lipidni „potpisi“ – koji predstavljaju proporciju svake masne kiseline u kitovom loju – od kitova ubica i od njihovog potencijalnog plena. Uzorci loja kitova ubica otkrivaju detaljne informacije o njihovim preferiranim izvorima hrane.
Naše istraživanje otvorenog pristupa, nedavno objavljeno u Journal of Animal Ecologi, koristilo je tehniku nazvanu kvantitativna analiza potpisa masnih kiselina da bi otkrila ishranu skoro 200 kitova ubica u severnom Atlantiku.
Takođe smo izmerili sastav lipida u preko 900 uzoraka plena. Rezultati su pokazali niz strategija hranjenja preko okeana. U zapadnom delu severnog Atlantika, kitovi ubice su jeli uglavnom druge kitove (kao što su veliki kitovi usati, beluge i narvali); kitovi ubice na Grenlandu preferirali su foke, a u Norveškoj su preferirali ribu poput haringe.
Koristeći ovu tehniku, naučnici sada mogu da procene tačan procenat različitih vrsta u ishrani svakog kita. Ali ono što nas je najviše iznenadilo je nivo varijacije između pojedinačnih dijeta unutar svake populacije.
U zapadnom severnom Atlantiku, pojedinci se fokusiraju ili na kitove – morske sisare poput beluga i narvala – ili foke. U srednjem severnom Atlantiku, kitovi ubice bi se hranili svim raspoloživim plenom. I uglavnom se čini da se kitovi ubice istočnog severnog Atlantika drže ishrane bogate ribom. Nekoliko pojedinačnih kitova ubica u Norveškoj i na Islandu dopunjuju ribu morskim sisarima.
Naša studija je prva i najveća te vrste o kitovima ubicama, a naši nalazi nas podstiču da dalje istražujemo ishranu kitova ubica na individualnoj skali. Sada znamo da pojedinci unutar iste populacije mogu imati različite dijete.
Ovo ne samo da znači različitu izloženost zagađivačima i zdravstvene rizike za ove vrhunske predatore, već predstavlja i različite strategije hranjenja širom Arktičkog okeana.
Ovaj pristup nam omogućava da izmerimo buduće promene u ishrani ovih predatora i razumemo kako oni mogu uticati na arktičke mreže hrane. Zbog klimatskih promena, kitovi ubice se progresivno sele dalje na Arktik.
Njihovo prisustvo i potencijalno povećanje potrošnje arktičkih vrsta mogli bi da promene dinamiku ekosistema na severu. Dalja istraživanja koja koriste ovu tehniku na uzorcima prikupljenim tokom dugog perioda mogla bi omogućiti istraživačima da otkriju promene u ishrani i ekosistemu kitova.
