Bilo je prohladno jutro u četvrtak na Kejp Kanaveralu, dok je prvi spejs šatl ove zemlje trebao da obavi svoje poslednje putovanje u svemir.
Spejs šatl Kolumbija poleteo je u 10:39 po istočnom vremenu 16. januara 2003. sa lansirne rampe 39-A Kenedi svemirskog centra sa posadom od sedam članova.
„Gospod nas je blagoslovio sa prelepim danom ovde“, rekao je komandant misije Rik Husband preko radija neposredno pre poletanja. „Cenimo sav trud koji su svi uložili u ovo i spremni smo da krenemo.
Muževljevu posadu činili su pilot šatla Vilijam Mekul, Majkl Anderson, Dejvid Braun, Kalpana Čavla, Lorel Klark i Ilan Ramon, koji je bio prvi Izraelac koji je otišao u svemir.
Svih sedmorica su umrli 16 dana kasnije kada se šatl raspao pri ponovnom ulasku, kao rezultat komada izolacione pene koji se odlomio od spoljnog rezervoara za gorivo i udario u levo krilo orbitera tokom lansiranja. Šteta je bila fatalna jer bi ekstremna vrućina dovela do propasti plovila dok bi se širila nebom iznad Teksasa.
Poslednja misija Kolumbije bila je ukupno 28. misija orbitera, 113. misija za program šatla. Bio je to prvi od pet spejs šatlova, lansiranih u svoju prvu misiju 12. aprila 1981, sa pokojnim Džonom Jangom na brodu kao komandantom zajedno sa pilotom Robertom Kripenom.
Tokom 22 godine, Kolumbija je putovala više od 125 miliona milja u orbiti oko Zemlje 4.808 puta dok je bila u svemiru više od 300 dana.
Tokom svoje karijere prevozio je 160 astronauta, uključujući Šenon Lucid, Stori Masgrejv, Ajlin Kolins, Čarlsa Boldina i senatora Bila Nelsona.
Tragedija je jedna od tri velike u istoriji NASA-e, a sve se dešavaju početkom godine. Sedam smrtnih slučajeva na brodu Columbia, sedam smrtnih slučajeva u eksploziji spejs šatla Čelendžer 1986. godine, smrti tri astronauta Apolo 1 1967. i drugih izgubljenih u potrazi za svemirom biće odata počast na NASA-in Dan sećanja kasnije ovog meseca.
Kompleks za posetioce svemirskog centra Kenedi održaće ceremoniju 26. januara sa događajima koji počinju u 10 časova.
