U hladnim, udaljenim delovima Sunčevog sistema, astronomi su identifikovali ono što bi mogao biti novi patuljasti planet. Nazvan je 2017 OF 201, stena koja ima prečnik od oko 700 kilometara. Njegova orbita sugeriše da ne postoji veliki Planet Devet negde u tamnim delovima Sunčevog sistema.
Aphelion ovog objekta, najdalja tačka na orbiti od Sunca, više je od 1.600 puta veći od Zemljine orbite, kaže astrofizičar Sihao Cheng. Njegov perihelion, najbliža tačka na orbiti od Sunca, je 44,5 puta veći od Zemljine orbite, sličan Plutonovoj orbiti. Cheng i njegovi saradnici sprovode istraživanje trans-neptunskih objekata, koji su komadići stene i leda koji orbitiraju Sunce izvan Neptunove orbite.
U poslednjim godinama, razvijeni su moćniji instrumenti koji bolje proučavaju Kuiperov pojas i identifikuju pojedinačne objekte. Najudaljeniji objekat otkriven do sada je FarFarOut, stena prečnika oko 400 kilometara, pronađena na udaljenosti od 132 astronomske jedinice. Cheng i njegov tim su pronašli 2017 OF 201 u arhivskim podacima prikupljenim od strane Dark Energy Camera Legacy Survey i Canada France Hawaii Telescope.
Između 2011. i 2018. godine, DECaLS i CFHT su posmatrali 2017 OF 201 ukupno 19 puta, što je omogućilo timu da karakteriše objekat i njegovu orbitu sa visokim stepenom sigurnosti. 2017 OF 201 je prvobitno uočen na udaljenosti od 90,5 astronomske jedinice, više od dva puta veće od Plutonove orbitalne udaljenosti.
Njegova orbita je ekstremna elipsa, koja ga dovodi do 44 astronomske jedinice i nosi ga do 1.600 astronomske jedinice, u unutrašnji Oortov oblak. Ne znamo kako je ova orbita, koja traje 25.000 godina da se završi, nastala. Moguće je da je 2017 OF 201 imao gravitacionu interakciju sa nečim velikim ili da je evolucija njegove orbite bila višestepeni proces.
Tim je takođe sproveo simulacije orbite 2017 OF 201 u Sunčevom sistemu, i sa i bez Planeta Devet. Otkrili su da, bez Planeta Devet, 2017 OF 201 može imati stabilnu, dugoročnu orbitu, kao što ima danas. Međutim, sa Planetom Devet, gravitacione interakcije sa Neptunom izbacuju 2017 OF 201 iz Sunčevog sistema u roku od 100 miliona godina.
To je jedan od najsnažnijih dokaza protiv postojanja Planeta Devet; ali takođe implicira da postoji mnogo više objekata poput njega koje još nismo pronašli u Kuiperovom pojasu. „2017 OF 201 provodi samo jedan procenat svog orbitalnog vremena dovoljno blizu da bude detektovan. Prisutnost ovog pojedinačnog objekta sugeriše da bi moglo postojati još stotinu sličnih objekata; oni su jednostavno previše daleko da bi bili detektovani sada,“ kaže Cheng.
„Čak iako su napredak u teleskopima omogućili istraživanje udaljenih delova Univerzuma, još uvek ima mnogo toga da se otkrije o našem Sunčevom sistemu.“ 2017 OF 201 je zvanično objavljen od strane Međunarodne astronomske unije i opisan u radu dostupnom na preprint vebsajtu arXiv.
