Istraživači sa Univerziteta u Kembridžu i Dablinskog instituta za napredne studije otkrili su da su varijacije u debljini tektonskih ploča direktno povezane sa distribucijom zemljotresa u Britaniji, Irskoj i širom sveta.
Studija, objavljena u Geophisical Journal International, takođe rešava trajnu misteriju zašto se mali zemljotresi dešavaju često u Britaniji, ali su skoro potpuno odsutni u susednoj Irskoj.
Istraživači su napravili kompjuterski generisanu sliku unutrašnjosti Zemlje koristeći tehniku koja se zove seizmička tomografija, koja funkcioniše na sličan način kao medicinski CT skeniranje. Podaci koje su prikupili otkrili su varijacije u debljini čvrstog spoljašnjeg dela Zemlje, poznatog i kao litosfera, širom Irske i Britanije.
„Lokacije zemljotresa su iznenađujuće neujednačene širom Britanije i Irske“, rekao je Sergej Lebedev, vodeći autor istraživanja Kembridžovog Odeljenja za nauke o Zemlji. „Sada možemo objasniti ovaj disparitet, koji zbunjuje naučnike više od jednog veka.
Istraživači su otkrili da je litosfera tanka i slaba ispod zapadne Britanije, što znači da se stene mogu lako savijati – izazivajući zemljotrese širom ovog regiona. Nasuprot tome, Irska se nalazi na vrhu guste i jake litosfere, objašnjavajući nedostatak zemljotresa.
Iako se Velika Britanija nalazi daleko od najbliže granice ploča, gde se većina zemljotresa dešava širom sveta, manji potresi su i dalje relativno česta pojava. Prema BGS-u, Veliku Britaniju svake godine potrese između 200 i 300 malih do umerenih potresa, koji se uglavnom javljaju duž zapadne strane kopnene Britanije. Manje od 30 od ovih zemljotresa je dovoljno snažno da se oseti, iako u retkim prilikama mogu izazvati veću štetu.
Zemljotresi u Velikoj Britaniji ne dostižu magnitudu koja se vidi u drugim delovima sveta, rekao je Lebedev, „Ali još uvek moramo da razumemo zašto se dešavaju tamo gde se dešavaju kako bi inženjerski projekti mogli da uzmu u obzir seizmičke opasnosti.
Iako su mali zemljotresi prilično česti u zapadnoj Britaniji, susedna Irska je skoro potpuno oslobođena seizmičke aktivnosti. Taj kontrast je prvi primetio irski seizmolog Džozef O’Rajli koji je davne 1884. godine napravio mapu lokacija istorijskih zemljotresa širom Britanije i Irske.
Od tada naučnici pokušavaju da shvate zašto se zemljotresi dešavaju u Britaniji, ali ne i u Irskoj. Jedna teorija je da bi zemljotresi mogli biti koncentrisani u lokalizovanim oblastima zemlje koje se pomeraju više od drugih nakon što su se ledeni pokrivači koji su prekrivali Britaniju otopili pre oko 12.000 godina. Ali ova i druge teorije: „Ne objašnjavajte u potpunosti lokaciju seizmičke aktivnosti koju vidimo“, rekao je Lebedev.
Istraživači su postavili mrežu seizmometara širom Irske, što znači da su mogli da izmere kako seizmički talasi oslobođeni zemljotresima putuju kroz Zemlju i da detaljno pogledaju koru ispod.
Otkrili su da se distribucija zemljotresa širom Britanije i Irske usko poklapa sa debljinom i snagom tektonske ploče ispod. „Svojstva litosfere jasno kontrolišu lokaciju zemljotresa. Nismo očekivali da će ta veza biti tako upečatljiva“, rekao je Lebedev.
U Irskoj, istraživači su otkrili da je litosfera jača i deblja nego ispod seizmički aktivnijih delova zapadne Britanije. Ta dodatna snaga znači da se tektonska ploča ne izvija, „lako se deformiše u ovoj oblasti, što rezultira manjim brojem zemljotresa u Irskoj“, rekao je Lebedev.
Tanka, slaba litosfera koja se proteže duž zapadne Britanije jasno objašnjava zašto ona doživljava više zemljotresa“, rekao je Lebedev. Ta razlika znači da se tektonska ploča može zgužvati i slomiti, aktivirajući drevne rasede blizu površine i izazivajući potrese.
Rezultati tima takođe pomažu da se objasne više lokalizovanih obrazaca na lokacijama zemljotresa u Britaniji i Irskoj. Na primer, jedna lokacija u Irskoj gde se zemljotresi dešavaju — u Co. Donegalu — nalazi se na vrhu mrlje slabe litosfere. U Britaniji postoje delovi jačih tektonskih ploča ispod istočne Škotske i jugoistočne Engleske gde se dešava manje potresa.
Komentarišući otkriće, profesor Kris Bin sa Dablinskog instituta za napredne studije rekao je: „Ovi nalazi istraživanja su veoma značajni jer pokazuju da su čak i unutar iste ploče važni lokalni detalji. Sada imamo razlog zašto je više zemljotresa koji se dešavaju u Britaniji nego u Irskoj, i novi uvid u to gde je verovatnoća pojave veća.“
Pored razumevanja zagonetne distribucije zemljotresa u Britaniji i Irskoj, rezultati takođe pomažu u razumevanju sila koje oblikuju raspodelu zemljotresa u sredini drugih tektonskih ploča. Istraživači sada planiraju da istraže zemljotrese u Africi i drugim kontinentima, za koje se čini da su takođe koncentrisani u oblastima gde je litosfera tanja i mehanički slabija.
