Venera je skoro iste veličine, mase i gustine kao i Zemlja. Dakle, trebalo bi da proizvodi toplotu u svojoj unutrašnjosti (raspadom radioaktivnih elemenata) približno istom brzinom kao i Zemlja. Na Zemlji, jedan od glavnih načina na koji ova toplota curi napolje su vulkanske erupcije. Tokom prosečne godine, eruptira najmanje 50 vulkana.
Ali uprkos decenijama gledanja, do sada nismo videli jasne znake vulkanskih erupcija na Veneri. Nova studija geofizičara Roberta Herika sa Univerziteta Aljaske, Ferbanks, koju je izvestio ove nedelje na Konferenciji o lunarnoj i planetarnoj nauci u Hjustonu i objavljena u časopisu Science, konačno je uhvatila jedan od vulkana na planeti na delu.
Nije jednostavno proučavati površinu Venere jer ima gustu atmosferu uključujući neprekinuti sloj oblaka na visini od 45-65 km koji je neproziran za većinu talasnih dužina zračenja, uključujući vidljivu svetlost. Jedini način da se dobije detaljan pogled na tlo iznad oblaka je radar usmeren nadole iz svemirske letelice u orbiti.
Tehnika poznata kao sinteza otvora koristi se za stvaranje slike površine. Ovo kombinuje promenljivu snagu radarskih eha koji se odbijaju od zemlje — uključujući vremensko kašnjenje između prenosa i prijema, plus mala pomeranja frekvencije koja odgovara tome da li se svemirska letelica približava ili dalje od izvora određenog eha. Dobijena slika izgleda prilično kao crno-bela fotografija, osim što svetlije oblasti obično odgovaraju grubljim površinama, a tamnije glatkijim površinama.
NASA-ina Magelan sonda kružila je oko Venere od avgusta 1990. do oktobra 1994. i koristila ovu vrstu radarske tehnike za mapiranje površine planete sa prostornom rezolucijom od oko sto metara u najboljem slučaju. Pokazalo se da je više od 80% površine prekriveno tokovima lave, ali koliko su nedavno izbili najmlađi od njih i da li se erupcije nastavljaju i danas, ostalo je misterija u naredne tri decenije.
Bilo je različitih nagoveštaja aktivnosti koje pružaju svemirske letelice koje zaviruju u oblake, a ponekad i kroz njih – što sugeriše da su stene tamo toliko mlade da njihovi minerali još nisu izmenjeni reakcijom sa kiselom atmosferom, a tako su i sveže eruptirana lava. Takođe su otkrivene termičke anomalije koje bi mogle odgovarati aktivnim tokovima lave, kao i privremene lokalne promene u koncentraciji sumpor-dioksida u atmosferi — još jedan potencijalni znak vulkanskih erupcija. Ali ništa od ovoga nije bilo potpuno ubedljivo.
Primećen je vulkanski otvor
Čini se da je nova studija sada rešila stvar, otkrivajući promene na površini koje zaista moraju biti rezultat vulkanske aktivnosti. Autori su proveli stotine sati upoređujući Magelanove radarske slike delova Venere koji su snimljeni više puta kako bi potražili nove ili izmenjene karakteristike na površini.
Oni su se koncentrisali na najperspektivnije vulkanske regione i na kraju su uočili primer gde se detalji na slici snimljenoj u oktobru 1991. razlikuju od onih na slici iz februara iste godine. Promene koje su videli najbolje se objašnjavaju vulkanskom erupcijom unutar tog vremenskog okvira.
Korišćenje radarskih slika za verifikaciju promena površine je teško jer izgled čak i nepromenljive površine može da se razlikuje u zavisnosti od nagiba površine i pravca gledanja. Međutim, istraživači su izvršili simulacije kako bi potvrdili da uočene promene ne mogu biti rezultat ovih stvari.
Uparene slike pokazuju da je u početku blizu kružnog vulkanskog kratera prečnika oko 1,5 km između februara i oktobra udvostručen širinom prema istoku. Takođe je postalo pliće, a autori sugerišu da je krater vulkanski otvor koji se delimično urušio i u velikoj meri bio ispunjen svežom lavom tokom oktobra.
Verovatno postoje i novi tokovi lave koji se protežu nekoliko kilometara niz padinu, severno od kratera, koji su ili preplavili ivicu kratera ili iscurili iz povezane pukotine. Aktivni krater se nalazi visoko na Maat Monsu, jednom od najvećih vulkana Venere čiji je vrh 5 km iznad okolnih ravnica.
Većina planetarnih naučnika je već očekivala da će Venera biti vulkanski aktivna. Fokus pažnje sada će se sigurno okrenuti tome koliko često i na koliko mesta se erupcije dešavaju na Veneri. Najveće iznenađenje u svemu ovome je to što je neko trebalo toliko vremena da pronađe dokaze za površinske promene koje su 30 godina vrebale u Magelanovim podacima.
Verovatnoća pronalaženja i proučavanja tekućeg vulkanizma jedan je od glavnih pokretača NASA-ine misije Veritas i Esine misije EnVision (obe odobrene 2021.). Svaki će imati bolji radar za snimanje od Magellana. EnVision bi trebalo da stigne u orbitu oko Venere 2034. Prvobitno je Veritas trebalo da bude tamo nekoliko godina ranije, ali je došlo do kašnjenja u rasporedu.
Sa NASA-inom DaVinci misijom koja će verovatno stići godinu ili dve ispred njih, pružajući optičke slike ispod oblaka tokom svog spuštanja, očekuje nas uzbudljivo vreme za deset godina od sada.
