Tyrannoroter heberti je nova vrsta koja je otkrivena kao jedna od najvećih i najstrašnijih kopnenih životinja svog vremena, posebno za biljke. Ovaj čudni tetrapod je živeo pre 307 miliona godina i bio je među prvim poznatim kopnenim stvorenjima koja su se okrenula biljojednoj ishrani.
Kada su prvi kičmenjaci izašli iz vode pre oko 370 miliona godina, biljke su već više od 100 miliona godina mirno živele na kopnu. Na sreću za biljke, ova stvorenja su se činila zadovoljnima jedući jedni druge tokom vekova, ali je bilo samo pitanje vremena kada će se nešto razviti kako bi iskoristilo ovu bogatu novu hranu.
CT skeniranja lobanje su pokazala da je Tyrannoroter bio jedan od prvih koji je to shvatio. Njegovi zubi i vilice su bili dobro prilagođeni pretežno biljojedskoj ishrani.
„To je jedna od najstarijih poznatih četvoronožnih životinja koja jede povrće,“ kaže Arjan Mann, evolucioni biolog iz Muzeja prirode u Čikagu i koautoru studije koja opisuje ovo otkriće. „To pokazuje da eksperimentisanje sa biljojednom ishranom seže sve do najranijih kopnenih tetrapoda – drevnih predaka svih kopnenih kičmenjaka, uključujući nas.“
Iako nosi zastrašujuće ime, Tyrannoroter je verovatno bio dug samo oko 25 centimetara. Smatra se da pripada grupi životinja poznatoj kao pantilidi, koja je bila povezana sa poslednjim zajedničkim precima gmazova i sisavaca.
Paleontolozi su otkrili lobanju Tyrannorotera unutar fosilizovanog panja u Novoj Škotskoj, Kanada. Istraživači su izvršili visoko-rezolucijsko mikro-CT skeniranje lobanje kako bi otkrili kakvu priču pričaju njegovi zubi.
Pored niza poznatih zuba duž vilice, Tyrannoroter je imao setove koštanih ploča poznatih kao dentalne baterije na krovu usne šupljine i u donjoj vilici. Kao što se može videti kod mnogih kasnijih biljoeda, uključujući dinosauruse, ove ploče bi se trljale jedna o drugu kako bi samlele čvrste biljne materije.
„Izuzetno smo se radovali da vidimo šta je skriveno unutar usta ove životinje nakon skeniranja – usta prepuna dodatnog seta zuba za drobljenje i mlevenje hrane, poput biljaka,“ kaže Hilari Mading, paleontolog na Univerzitetu Karleton u Kanadi i glavni autor studije.
Tyrannoroter je možda bio vegetarijanac, ali verovatno nije bio vegan, prema rečima istraživača. Verovatno ne bi odbio obrok insekata ili artrópoda ako bi se ukazala prilika.
U stvari, mogao bi zahvaliti svojoj biljojednoj ishrani svojim precima koji su se hranili tim stvorenjima. Dentalne baterije su se mogle razviti kao način za drobljenje čvrstih spoljašnjih skeleta, pre nego što je neki marljivi animal shvatio da mogu raditi i na nesumnjivim biljkama.
I s obzirom na to da su insekti sami jeli biljke, njihovo jedenje moglo je pripremiti creva tetrapoda sa pravim mikrobiomom za varenje celuloze.
Zanimljivo je da su istraživači, nakon što su identifikovali sumnjive biljojedne dentalne strukture kod Tyrannorotera, ponovo ispitali druge uzorke pantilida i pronašli slične karakteristike.
