Naučnici su rekonstruisali lice jednog od najpoznatijih fosila hominina, Australopithecus, poznatog kao „Mali Stopalo“. Ovaj fosil star 3,67 miliona godina je izuzetno očuvan, uprkos tome što je lobanja bila slomljena i deformisana tokom vremena provedenog u teškoj steni. Nova studija, koju je vodila paleoantropolog Amélie Beaudet sa Univerziteta u Poatijeu u Francuskoj, prvi put je digitalno sastavila lice Malog Stopala.
Tim je analizirao rekonstrukciju i uporedio je sa drugim hominidima i majmunima, što je pomoglo da se popune praznine u evolucijskoj istoriji ljudskog lica i lica naših drevnih rođaka. Mali Stopalo je prvobitno otkriven 1980. godine u pećini Sterkfontein u Južnoj Africi. Prvi tragovi su bili četiri mala zapešća, a ostatak skeleta je otkriven tek 1990-ih, kada je pažljivo izvađen iz stene.
Fosil se generalno pripisuje vrsti Australopithecus, ali je teško precizno odrediti kojoj vrsti pripada. To je delimično zbog toga što je lobanja bila spljoštena i slomljena usled pritiska i pokreta stene tokom miliona godina. U novoj studiji, tim je nastojao da vrati lobanju u njen prvobitni oblik.
Mikro-CT skeniranja su izvršena u Diamond Light Source, sinhrotronu u Velikoj Britaniji, što je omogućilo digitalnu 3D rekreaciju visoke rezolucije. Kosti i zubi su virtuelno odvojeni od okolne stene, a lobanja je podeljena na pet „blokova“ koji su pomerani po 3D modelu kao slagalica, nadajući se da će ih vratiti na prvobitne pozicije.
Tim je identifikovao i izmerio „obeležja“ na rekonstruisanoj lobanji, analizirao oblik i uporedio ga sa lobanjama drugih fosila Australopithecus, kao i modernih ljudi, gorila, šimpanzi i orangutana. Ispostavilo se da, iako je Mali Stopalo pronađeno u južnoj Africi, veličina i oblik njegove lobanje više podsećaju na fosile Australopithecus iz istočnih delova kontinenta.
Međutim, čini se da ima specifično oblikovane orbitalne regije u poređenju sa drugim fosilima, što bi moglo otkriti više o njegovoj evolucijskoj istoriji. „Evolucioni pritisak mogao je delovati specifično na orbitalnu regiju kod južnoafričkih pliocenskih hominina, možda u vezi sa ekološkom nestabilnošću koja je dovela do oskudice u resursima hrane“, pišu naučnici.
Ipak, tim upozorava da je teško doneti čvrste zaključke zbog više razloga. Tačno kojoj vrsti Mali Stopalo pripada ostaje predmet rasprave, a moglo bi se čak raditi o novoj vrsti. Istraživači priznaju da je njihova rekonstrukcija „preliminarna i mogla bi se dodatno usavršiti u budućnosti“, s obzirom na to da su neke deformacije nepopravljive. Ovaj dalji rad mogao bi pomoći da se lica naših drevnih rođaka prikažu jasnije.
