U 1938. godini, naučnici sa Harvard univerziteta započeli su studiju koja je upoređivala živote dve grupe mladih belaca: privilegovanu grupu studenata Harvarda, među kojima je bio i Džon F. Kenedi, i nepovoljnu grupu tinejdžera iz siromašnih kvartova Bostona tokom Velike depresije. Tokom decenija, Harvardova studija o razvoju odraslih dodala je stotine učesnika, uključujući žene i decu, a istraživanje se i dalje nastavlja.
Ova studija se može smatrati najdužom studijom o životu odraslih ikada sprovedenom. Potrebne su bile generacije naučnika i četiri direktora da bi se istraživanje nastavilo, a stopa odustajanja je izuzetno niska, što je gotovo nečuveno za ovako dugotrajno istraživanje. Nakon osam decenija, stotine recenziranih radova i bezbroj upitnika, medicinskih pregleda i ličnih intervjua, tim je prikupio važne tragove o tome šta najbolje predviđa zdravlje i blagostanje u kasnijem životu.
Istraživanje je pokazalo da najbolji prediktori srećnog i smislenog života nisu bogatstvo, slava, radna etika, inteligencija ili čak „dobri“ geni. Umesto toga, pre oko 30 godina, istraživački tim je otkrio iznenađujuću povezanost između bliskih odnosa i kvaliteta života. Iako istraživanje ne može dokazati da odnosi uzrokuju sreću ili dobro zdravlje, obrasci su svakako sugestivni.
Kada su istraživači prikupili sve podatke o učesnicima u dobi od 50 godina, otkrili su da fizičko zdravlje, poput nivoa holesterola, nije najbolje predvidelo koliko će neko živeti; to je bila zadovoljstvo u odnosima. Oni koji su bili najzadovoljniji svojim prijateljima i porodicom u srednjem uzrastu bili su najzdraviji u 80-im, manje skloni bolestima i skloniji oporavku od bolesti.
Psihijatar Robert Valdinger, trenutni direktor studije, rekao je u TED Talks videu iz 2023. godine da su na početku sumnjali u podatke. „Kako je moguće da odnosi zapravo utiču na naše telo i oblikuju naše zdravlje?“ Ipak, iznova i iznova se pokazalo da povezanost sa porodicom, prijateljima i zajednicom vodi ka dužem, srećnijem i fizički zdravijem životu.
Iskustvo usamljenosti se, s druge strane, pokazalo kao značajan faktor rizika za loše blagostanje. Neka istraživanja sada procenjuju da usamljenost i socijalna izolacija mogu povećati rizik od preuranjene smrti za više od 25 procenata. Druga istraživanja sugerišu da izolacija može promeniti funkciju i strukturu našeg mozga.
Ipak, okruženje velikim brojem ljudi kako biste uvek bili u društvu nije rešenje. Ključ je u kvalitetu odnosa koje negujete, objašnjava Valdinger. U studiji iz 2010. godine, Valdinger i klinički psiholog Mark Šulc istraživali su šta su njihovi timovi otkrili među 47 bračnim parovima u svojim 80-im.
Oni koji su bili zadovoljniji u braku pokazali su jaču sposobnost da izdrže negativne efekte lošeg zdravlja na svoju sreću. Nasuprot tome, oni koji su bili nezadovoljni u braku bili su skloniji doživljavanju nesreće zbog lošeg zdravlja. Drugim rečima, zadovoljavajući odnosi mogu delovati kao zaštitni jastučići protiv stresa i anksioznosti u životu.
