Sve je počelo kao jednostavan projekat uređenja pejzaža. Penzionisani farmer pilića Mihail Mihailidis želeo je da izgradi potporni zid. Nabavio je blok peskovca iz lokalnog kamenoloma u Kincumberu, Australija, i započeo pripreme za njegovu novu namenu.
Međutim, kada je okrenuo kamen, njegovi planovi su se promenili. Na njemu se jasno ocrtavala neobična impresija drevnog stvorenja. Silueta je bila toliko jasna da je čak i laiku bilo jasno da to nije samo neobičan uzorak u steni.
U 2023. godini, decenijama nakon što je porodica Mihailidis donirala kamen Australijskom muzeju, naučnici su formalno opisali ovo stvorenje. Arenaerpeton supinatus je retki, izumrli rođak modernih vodozemaca, koji je živeo pre stotina miliona godina.
Sličan je praistorijskoj salamandri, ali je robusniji i ima oštrije zube. Paleontolog Lachlan Hart sa Univerziteta Novog Južnog Velsa i Australijskog muzeja ističe da, iako Arenaerpeton izgleda kao moderna kineska divovska salamandra, bio je znatno masivniji od svojih savremenih potomaka.
Fosil je zaista spektakularan primerak, očuvan u peskovcu. Iako peskovac često čuva drevne tragove, obično se formira u dinamičnim, bogatim kiseonikom okruženjima gde se tela lako raspadaju i brzo raspadaju. U većini slučajeva, to znači da preživljavaju samo fragmenti, kao što su izolovane kosti ili tragovi.
Arenaerpeton, jedini primerak svoje vrste ikada pronađen, daleko je od tipičnog fosila u peskovcu. Njegov skelet je gotovo kompletan i potpuno artikulisan, a fosil zadržava tragove mekog tkiva, što je retkost u bilo kom fosilu, a posebno u peskovcu.
Istraživači veruju da je Arenaerpeton umro u mirnom vodenom okruženju sa anoksičnim ili hladnim donjim vodama, gde su njegovo telo moglo ležati netaknuto dok su se procesi fosilizacije odvijali. Sa malo poremećaja i ograničenim kiseonikom, raspadanje se usporilo, omogućavajući okolnom sedimentu da zapečati oblik životinje pre nego što se mogla raspasti.
Arenaerpeton potiče iz perioda trijasa, pre nego što su dinosaurusi postali dominantni. Tokom ovog vremena, Australija je bila deo superkontinenta Gondvana i bila je bliže Južnom polu nego danas. Temnospondili su bili relativno rasprostranjeni širom Gondvane, a njihovi ostaci pronađeni su na više kontinenata koji su kasnije podeljeni.
Arenaerpeton je verovatno nastanio slatkovodne reke u regionu koji je danas poznat kao Sidnejski bazen i verovatno je lovio ribu svojim zastrašujućim kljovama. Iako mu nedostaje rep, Hart procenjuje da je njegova puna dužina bila oko 1,2 metra. To je na većem kraju za rane temnospondile u Australiji, iako su neki kasniji rođaci rasli znatno više.
Ovo otkriće može pomoći u objašnjenju evolucije temnospondila. „Poslednji temnospondili su bili u Australiji 120 miliona godina nakon Arenaerpetona, a neki su dostigli ogromne veličine,“ objašnjava Hart. „Fosilni zapis temnospondila obuhvata dva masovna izumiranja, pa možda je evolucija povećane veličine pomogla u njihovoj dugovečnosti.“
