Slobodnoživeće amebe su jednocelijski organizmi koji ne zahtevaju domaćina za život. Mogu se naći u tlu i vodi, od bara do jezera. Ono što ih čini posebnim je njihova sposobnost da menjaju oblik i kreću se koristeći privremene produžetke nalik rukama, poznate kao pseudopodije.
Najpoznatija slobodnoživeća ameba je Naegleria fowleri, poznata kao „ameba koja jede mozak“. Ona prirodno živi u toploj slatkoj vodi, obično između 30°C i 40°C, kao što su jezera, reke i topli izvori. Međutim, retko se nalazi u umerenim zemljama poput Velike Britanije zbog hladnog vremena.
Infekcija se javlja kada kontaminirana voda uđe kroz nos, obično tokom plivanja. Odatle, ameba putuje kroz nosne prolaze do mozga, gde uništava moždano tkivo. Ishod je obično razoran, sa stopom smrtnosti od 95% do 99%.
Ponekad je Naegleria fowleri pronađena u vodi iz česme, posebno kada je topla i nije pravilno hlorisana. Neki ljudi su se inficirali koristeći kontaminiranu vodu iz česme za ispiranje sinusa iz verskih ili zdravstvenih razloga.
Srećom, ne može se dobiti infekcija pijenjem kontaminirane vode, a infekcija se ne prenosi s osobe na osobu. Amebe koje jedu mozak mogu se eliminisati pravilnim tretmanom vode i hlorisanjem, ali njihovo uklanjanje iz vodoopskrbnih sistema nije uvek jednostavno.
