ESA-ina misija BepiColombo, koja je nedavno izvela svoj poslednji prelet Merkura, poslala je izuzetno detaljne slike planete, snimljene sa samo 295 kilometara iznad površine. Ove slike prikazuju planetu u svom ekstremnom okruženju, otkrivajući detalje o trajnoj tami, kraterima i ivicama koje raznosi beskrajna dnevna svetlost. Iako se nalazi pod nepogodnim uslovima, unutar tih senki verovatno se krije sloj leda koji bi mogao da sadrži tragove koji nam pomažu da shvatimo prošlost Merkura i njegovu potencijalnu budućnost.
Geraint Jones, naučnik projekta ESA, istakao je da će tim BepiColomboa sada vredno raditi na analizi podataka prikupljenih tokom ovog preleta, kako bi otkrili još više tajni Merkura. Misija, koja je započela još 2018. godine, uključuje šest preleta oko Merkura, čime će se prikupljati ključni podaci o planetarnom magnetizmu, gasovitoj egzosferi i površinskim karakteristikama. BepiColombo se, takođe, priprema za sledeću fazu misije, koja će početi 2027. godine.
Merkur je planetu koja se nalazi na samo 58 miliona kilometara od Sunca i suočava se sa ekstremnim temperaturnim varijacijama, sa temperaturama od 430°C u podne do -180°C u noći. Njegova tanka atmosfera, podložna stalnom obnavljanju usled udara meteora, ne može zadržati toplotu, što čini površinske uslove izuzetno izazovnim.
BepiColombo je, osim slanja slika same planete, takođe snimio vrhove oblaka Venere i otkrio dokaze o Merkurovom geološkom razvoju, uključujući tragove vulkanskih erupcija i ogromne udare. Na jednoj od slika, Nathair Facula, jasno se vide tragovi najveće vulkanske erupcije na Merkuru, koja je ostavila otvor prečnika 40 kilometara. Pored nje, nalazi se i krater Fontejn, koji je geološki mlad, formiran pre oko 300 miliona godina.
U 2026. godini, BepiColombo će ponovo doći na Merkur kako bi započeo novu fazu istraživanja, u saradnji sa japanskim Merkur Agencijskim orbiterom. Plan je da oba modula prikupljaju podatke sa različitih visina iznad planete, a nijedna misija neće prići Merkuru bliže od 480 kilometara, što znači da će ovi preleti biti najbliži vizuelnim prikazima Merkura koje ćemo imati prilike da vidimo u narednim godinama.
Iako su ove slike samo početak, naučnici veruju da će slediće analize značajno proširiti naše razumevanje Merkura, njegovih geoloških karakteristika i magnetnog polja, otkrivajući mnoge misterije ovog fascinantnog sveta.
