Skriveni u visokom planinskom području centralne Azije, duž onoga što se naziva Putem svile, arheolozi otkrivaju dva srednjovekovna grada koji su verovatno bili naseljeni pre hiljadu godina.
Tim istraživača prvi put je uočio jedan od izgubljenih gradova 2011. godine tokom pešačenja po planinama istočnog Uzbekistana u potrazi za neispričanom istorijom. Arheolozi su krenuli uz rečno korito i primetili grobna mesta na putu do vrha jednog od planina. Kada su stigli, pred njima se otvorila visoravan prekrivena čudnim humcima. Za neobučeno oko, ovi humci se nisu činili značajnima, ali „kao arheolozi, prepoznajemo ih kao antropogene prostore, mesta gde su ljudi živeli“, izjavio je Farhod Maksudov iz Nacionalnog centra arheologije Uzbekistanske akademije nauka.
Teren je bio prekriven hiljadama komadića keramike. „Bili smo prilično iznenađeni“, rekao je arheolog Michael Frachetti sa Univerziteta Vašington. On i Maksudov su tražili arheološke dokaze o nomadskim kulturama koje su pasle stoku na planinskim pašnjacima. Nisu očekivali da će pronaći srednjovekovni grad od 30 hektara u relativno nepovoljnim klimatskim uslovima na visini od 2.100 metara.
Međutim, ovo mesto, nazvano Tashbulak po savremenom nazivu regiona, bilo je samo početak. Tokom iskopavanja 2015. godine, Frachetti je upoznao jednog od retkih današnjih stanovnika — šumskog inspektora koji živi sa porodicom nekoliko kilometara od Tashbulaka. „Rekao je: ‘U mom dvorištu sam video keramiku poput te'“, seća se Frachetti. Arheolozi su otišli do imanja šumskog inspektora i otkrili da njegov dom stoji na poznatom humku.
„Naravno, živi na srednjovekovnoj citadeli“, dodaje Frachetti. Od tog trenutka, istraživači su pogledali u krajolik i uočili još više humaka. „I rekli smo: ‘Oh, bože, ovo mesto je ogromno'“, dodaje on.
Ovo drugo mesto, nazvano Tugunbulak, prvi put je opisano u studiji objavljenoj 23. oktobra u časopisu Nature. Istraživači su koristili tehnologiju daljinskog istraživanja kako bi mapirali ono što opisuju kao prostran srednjovekovni grad od skoro 120 hektara, tri milje udaljen od Tashbulaka, koji je bio deo mreže trgovačkih ruta poznatih kao Put svile.
„Ovo je prilično izvanredno otkriće“, kaže Zachary Silvia, arheolog sa Univerziteta Braun, koji istražuje ovo razdoblje istorije i kulture centralne Azije. Iako je potrebno još iskopavanja da bi se potvrdili obim i gustina Tugunbulaka, „čak i ako se ispostavi da je polovina veličine [procene ovde], to je i dalje ogromno otkriće“, kaže on — i jedno koje bi moglo da natera na preispitivanje koliko su prostrane mreže Puta svile zapravo bile.
Na konvencionalnim mapama Puta svile, trgovačke rute koje se protežu kroz evroazijski kontinent obično izbegavaju planine centralne Azije koliko god je to moguće. Niska mesta kao što su Samarkand i Taškent, koja imaju obradivo zemljište i navodnjavanje potrebno za podršku njihovim bujnim populacijama, viđena su kao stvarne destinacije trgovine. S druge strane, obližnje planine Pamir, gde se nalaze Tashbulak i Tugunbulak, su ruggedne i uglavnom neobradive zbog svoje visine.
Ipak, uprkos ograničenim resursima i hladnim zimama, ljudi su živeli u Tashbulaku i Tugunbulaku od osmog do 11. veka nove ere, tokom srednjeg veka. Na kraju, bilo polako ili odjednom, naselja su napuštena i prepuštena elementima. U planinama se pejzaž brzo menjao, a ostaci gradova su erodirali i bili pokriveni sedimentom. Hiljadu godina kasnije, ono što je ostalo su humci, visoravni i grebeni koji su teško mapirati golim okom.
Da bi dobili detaljnu sliku terena, Frachetti i Maksudov su opremili dron tehnologijom daljinskog istraživanja nazvanom lidar (senzor za svetlosno detektovanje i rangiranje). Dronovi su strogo regulisani u Uzbekistanu, ali istraživači su uspeli da dobiju potrebne dozvole za letenje na ovom mestu. Lidar skener koristi laserske pulse za mapiranje karakteristika tla ispod. Ova tehnologija se sve više koristi u arheologiji — u proteklih nekoliko godina pomogla je da se otkrije izgubljeni grad Maya koji se proteže ispod krova prašume u Gvajatemu.
U Tashbulaku i Tugunbulaku, rezultat je bila reljefna mapa lokacija sa detaljima na nivou inča. Uz pomoć računarskih algoritama, manuelnog precrtavanja i iskopavanja, istraživači su mapirali suptilne grebene koji su verovatno predstavljali zidove i druge zakopane strukture.
Ova metoda ima svoja ograničenja, kaže Silvia — naime, često daje lažne pozitivne rezultate. Takođe je nemoguće potvrditi koji su detalji iz kojeg vremenskog perioda bez dodatnog iskopavanja. Takav rad je u toku u Tashbulaku, ali je tek počeo u Tugunbulaku. (Skeneri i neka iskopavanja završena su 2022. godine, a Frachettijev tim se vratio u Tugunbulak ovog leta da nastavi iskopavanje. Istraživači još uvek nisu objavili svoje nalaze.) Za sada, lidar mapa Tugunbulaka izgleda pokazuje ogroman srednjovekovni kompleks, kompletan sa citadelom, zgradama, dvorištima, trgovima i stazama, okruženim utvrđenim zidovima. Pored keramike, tim je iskopao peći, kao i tragove da su radnici u gradu topili gvožđe, kaže Frachetti.
Metalurgija može biti ključni deo načina na koji je grad mogao da se održava na tako velikoj visini. Planine su bogate gvožđem i imaju guste šumarke jove, koje bi mogle biti spaljene za pokretanje procesa topjenja. Istraživači su takođe otkrili novčiće iz modernog Uzbekistana, kaže Maksudov, sugerišući da je grad mogao biti trgovačko središte. Ne čini se da je bio strogo rudarsko naselje — u Tashbulaku, groblje sadrži ostatke žena, starijih ljudi i novorođenčadi.
„Shvatili smo da je ovo bio veliki urbani centar, koji je bio integrisan u mrežu Puta svile i privlačio karavane Puta svile ka planinama… jer su imali svoje proizvode koje su mogli da ponude“, kaže Maksudov.
„Ima veze između ovih gradova“ u planinama i onih u nizinama, kaže Sanjyot Mehendale, arheolog i predsednica Tang centra za studije Puta svile na Univerzitetu Kalifornija, Berkeley. Trgovačke mreže Puta svile bile su „vrlo, vrlo fluidne“, a društva koja su nekada smatrana perifernim i udaljenim, kao što su ona iz Tashbulaka i Tugunbulaka, „bila su deo mreže koja se protezala širom Evroazije“, kaže ona. „Više ne možete gledati na ova područja i smatrati ih udaljenim ili manje razvijenim.“
Mehendale se uključila u rad na Tugunbulaku nakon što je studija lidar završena, i otišla je na to mesto da iskopava ovog leta. Sada je najviše zainteresovana za rekonstrukciju onoga što je grad bio tokom svog postojanja. Ko su bili njegovi stanovnici? Kako se populacija menjala tokom godišnjih doba ili vekova?
Odgovori na sva ova pitanja su verovatno tamo, zakopani u sedimentu. Istraživački tim, kaže Silvia, „ima radni vek ispred sebe.“
