NASA se suočava s ključnom odlukom o povratku dvojice astronauta, Buča Vilmora i Suni Vilijams, s Međunarodne svemirske stanice (ISS), nakon što su tehnički problemi omeli planirani povratak u problematičnoj Boeing Starliner kapsuli. Astronauti su stigli na ISS u junu, u okviru probnog leta koji je trebalo da traje samo nedelju dana, ali su se uslovi drastično promenili zbog niza kvarova na kapsuli, što je izazvalo ozbiljne zabrinutosti unutar NASA-e.
Starliner, koji je Boeing prvi put lansirao s posadom, suočio se s problemima već pre samog dolaska na ISS. Kapsula je pretrpela curenje u vodovodnim sistemima povezanim sa pogonskim sklopom, a dodatna četiri curenja pojavila su se dok se letelica približavala svemirskoj stanici. Čak su i potisnici kapsule zakazali, ali je kapsula ipak uspela da bezbedno pristane na ISS. Boeing je sproveo testove potisnika na zemlji i u svemiru, ali problemi su ostali nerazjašnjeni, što izaziva strahove da bi ponovni kvar potisnika mogao da ugrozi sigurnost astronauta tokom kritične deorbitalne mane, koja je neophodna za povratak na Zemlju.
NASA sada mora da odluči da li će pokušati povratak astronauta koristeći Starliner, rizikujući moguće tehničke probleme, ili će se osloniti na SpaceX Dragon kapsulu, koja bi mogla stići na ISS sledeće godine. Ako NASA odluči da se osloni na SpaceX, to bi značilo da bi Vilmore i Vilijams morali da ostanu na ISS znatno duže nego što je prvobitno planirano, verovatno do februara 2025. godine.
Dok Boeing tvrdi da je Starliner sposoban za siguran povratak, NASA ostaje oprezna, podsećajući da su astronauti bezbedni na ISS-u i da nije u pitanju hitna situacija. NASA je u prošlosti već produžavala boravak astronautima u sličnim okolnostima, kao što je bio slučaj sa astronautom Frankom Rubiom i njegovim ruskim kolegama, čiji je boravak na ISS-u produžen na više od godinu dana zbog oštećenja njihove Sojuz kapsule.
Ako NASA odluči da se astronauti vrate Dragon kapsulom, to bi značilo da bi Starliner prvo morao da se ukloni sa jednog od dva parking mesta za američke kapsule na ISS-u. Vilmore i Vilijams bi morali da obezbede sedišta u Dragon kapsuli koja je trenutno usidrena na ISS-u, što bi takođe značilo smanjenje broja članova posade na sledećem SpaceX letu, planiranom za kraj septembra.
Boeing, koji je već pretrpeo značajna kašnjenja i probleme s razvojem Starliner kapsule, naglašava da je spreman da izvrši sve potrebne mere kako bi osigurao siguran povratak astronauta, bilo da se kapsula vrati puna ili prazna. Kompanija je do sada investirala više od milijardu dolara u razvoj kapsule, koja je ključna za buduće misije na ISS-u.
NASA je još od početka angažovala dve kompanije, Boeing i SpaceX, za prevoz astronauta do i od ISS-a, kao deo strategije da obezbedi alternativne opcije u slučaju problema. Iako je SpaceX bio uspešan u svojoj misiji od 2020. godine, NASA želi da zadrži Boeing kao dugoročnog partnera, planirajući da do penzionisanja ISS-a 2030. godine, koristi Starliner zajedno sa SpaceX Dragon kapsulama za redovne misije.
Odluka NASA-e, koja se očekuje u subotu, imaće dalekosežne posledice, ne samo po sigurnost trenutne misije već i po buduće planove američkog svemirskog programa. Astronauti Vilmore i Vilijams su i dalje bezbedni na ISS-u i nastavljaju svoj rad, dok čitava svemirska zajednica iščekuje ishod ove složene situacije.
