Nedavni izveštaji NASA-inog svemirskog teleskopa Džejms Veb koji je pronašao znake života na dalekoj planeti, razumljivo su izazvali uzbuđenje. Nova studija osporava ovaj nalaz, ali takođe opisuje kako bi teleskop mogao da potvrdi prisustvo gasa koji je proizveden u životu.
Studija UC Riverside, objavljena u The Astrophisical Journal Letters, može biti razočarenje za vanzemaljske entuzijaste, ali ne isključuje mogućnost otkrića u bliskoj budućnosti.
Godine 2023. pojavili su se primamljivi izveštaji o biosignaturnom gasu u atmosferi planete K2-18b, za koju se činilo da ima nekoliko uslova koji bi omogućili život.
Mnoge egzoplanete, što znači planete koje kruže oko drugih zvezda, nisu lako uporedive sa Zemljom. Njihove temperature, atmosfera i klima otežavaju zamišljanje života zemaljskog tipa na njima.
Međutim, K2-18b je malo drugačiji. „Ova planeta dobija skoro istu količinu sunčevog zračenja kao i Zemlja. A ako se atmosfera ukloni kao faktor, K2-18b ima temperaturu blisku Zemljinoj, što je takođe idealna situacija u kojoj se nalazi život“, rekao je naučnik UCR projekta i autor rada Shang-Min Tsai.
Atmosfera K2-18b je uglavnom vodonik, za razliku od naše atmosfere zasnovane na azotu. Ali bilo je spekulacija da K2-18b ima vodene okeane, poput Zemlje. To čini K2-18b potencijalno „Hicean“ svetom, što znači kombinaciju atmosfere vodonika i vodenih okeana.
Prošle godine, tim Kembridža otkrio je metan i ugljen-dioksid u atmosferi K2-18b koristeći JVST — druge elemente koji bi mogli ukazivati na znake života.
„Ono što je bilo šlag na tortu, u smislu potrage za životom, jeste to što su ovi istraživači prošle godine prijavili probnu detekciju dimetil sulfida, ili DMS, u atmosferi te planete, koji proizvodi okeanski fitoplankton na Zemlji“, rekao je Tsai. DMS je glavni izvor sumpora u vazduhu na našoj planeti i može igrati ulogu u formiranju oblaka.
Pošto su podaci teleskopa bili neubedljivi, istraživači UCR-a su želeli da shvate da li se dovoljno DMS može akumulirati do nivoa koji se može detektovati na K2-18b, koji je udaljen oko 120 svetlosnih godina od Zemlje. Kao i sa bilo kojom planetom koja je tako daleko, dobijanje fizičkih uzoraka atmosferskih hemikalija je nemoguće.
„DMS signal sa Veb teleskopa nije bio jako jak i samo se na određene načine pojavio prilikom analize podataka“, rekao je Cai. „Želeli smo da znamo da li možemo da budemo sigurni u ono što je izgledalo kao nagoveštaj o DMS-u.
Na osnovu kompjuterskih modela koji objašnjavaju fiziku i hemiju DMS-a, kao i atmosferu zasnovanu na vodoniku, istraživači su otkrili da je malo verovatno da podaci pokazuju prisustvo DMS-a. „Signal se snažno preklapa sa metanom i mislimo da je izdvajanje DMS-a iz metana izvan mogućnosti ovog instrumenta“, rekao je Cai.
Međutim, istraživači veruju da je moguće da se DMS akumulira do nivoa koji se može detektovati. Da bi se to desilo, plankton ili neki drugi oblik života bi morao da proizvede 20 puta više DMS-a nego što je prisutno na Zemlji.
Otkrivanje života na egzoplanetama je zastrašujući zadatak, s obzirom na njihovu udaljenost od Zemlje. Da bi pronašao DMS, Veb teleskop bi morao da koristi instrument koji je bolji za otkrivanje infracrvenih talasnih dužina u atmosferi od onog koji je korišćen prošle godine. Na sreću, teleskop će koristiti takav instrument kasnije ove godine, otkrivajući definitivno da li DMS postoji na K2-18b.
„Najbolji biosignature na egzoplaneti mogu se značajno razlikovati od onih koje danas nalazimo u najzastupljenijem na Zemlji. Na planeti sa atmosferom bogatom vodonikom, verovatnije je da ćemo pronaći DMS koji stvara život umesto kiseonika koji proizvode biljke i bakterije kao na Zemlji“, rekao je astrobiolog UCR Eddie Schvieterman, viši autor studije.
S obzirom na složenost traženja znakova života na udaljenim planetama, neki se pitaju o kontinuiranoj motivaciji istraživača.
„Zašto nastavljamo da istražujemo kosmos u potrazi za znakovima života? Zamislite da noću kampujete u Džošua Treeu i čujete nešto. Vaš instinkt je da upalite svetlo da vidite šta je tamo. To je ono što i mi radimo, na neki način“, rekao je Cai.
