Paleontolozi sa Univerziteta Flinders opisali su tri neobične nove vrste džinovskih fosilnih kengura iz Australije i Nove Gvineje, otkrivši da su raznovrsniji po obliku, rasponu i metodi skakanja nego što se ranije mislilo.
Tri nove vrste su iz izumrlog roda Protemnodon, koji je živeo od pre oko 5 miliona do 40.000 godina – sa jednom oko dvostruko većom od najvećeg crvenog kengura koji živi danas.
Istraživanje prati otkriće više kompletnih fosilnih skeleta kengura iz jezera Kalabona u sušnoj Južnoj Australiji 2013, 2018. i 2019. godine. Ovi izvanredni fosili su omogućili vodećem istraživaču dr Isaku Keru, tada doktoru nauka. student, da odabere skoro 150 godina dugu zagonetku oko identiteta vrsta Protemnodona.
Članak „Sistematika i paleobiologija kengura kasnog kenozoika roda Protemnodon (Marsupialia, Macropodidae)“ autora Isaka AR Kera, Arona B Kamensa, Džejkoba D van Zolena, Trevora H. Vortija i Gavina Džej Pridoa objavljen je u Megati.
Nova studija Univerziteta Flinders pregledala je sve vrste Protemnodona, otkrivši da su one prilično različite jedna od druge. Vrste su se prilagodile da žive u različitim sredinama i čak su skakale na različite načine.
Protemnodoni bi izgledali nešto kao sivi kengur, ali su generalno bili čučnjeviji i mišićaviji. Dok su neke vrste bile oko 50 kg, druge su bile mnogo veće od bilo kog živog kengura.
Međutim, jedna nova vrsta nazvana kao deo najnovije studije — nazvana Protemnodon viator — bila je mnogo veća, teška do 170 kg. Ovo je otprilike duplo više od najvećeg mužjaka crvenog kengura.
Protemnodon viator je bio dobro prilagođen svom sušnom staništu u centralnoj Australiji, živeći u područjima sličnim današnjim crvenim kengurima. Bio je to kengur dugih nogu koji je mogao da skače prilično brzo i efikasno. Njegovo ime, viator, je latinski za „putnik“ ili „putnik“.
Australijski istraživači su otkrili još dve nove vrste — Protemnodon mamkurra i Protemnodon davsonae — dok su se takođe osvrtali na rad ranijih istraživača, uključujući britanskog prirodnjaka Sir Ričarda Ovena koji je skovao termin „dinosaurus“ u viktorijanskoj Engleskoj.
Prvu vrstu Protemnodona opisao je 1874. britanski paleontolog Oven koji je sledio uobičajeni pristup tog vremena, da se fokusira uglavnom na fosilne zube. Video je male razlike između zuba svojih primeraka i opisao je šest vrsta Protemnodona.
Uzastopne studije su umanjile neke od ovih ranih opisa; međutim, nova studija Univerziteta Flinders slaže se sa jednom od njegovih vrsta, Protemnodon anak. Ovaj prvi opisani primerak, nazvan holotip, još uvek se nalazi u Prirodnjačkom muzeju u Londonu.
Dr Ker kaže da je ranije sugerisano da su neki ili svi Protemnodoni bili četvoronožni. „Međutim, naša studija sugeriše da je to tačno za samo tri ili četiri vrste Protemnodona, koji su se možda kretali nešto poput kuokka ili potoroo – koji ponekad skače na četiri noge, a na drugima skakuće na dve.
„Novoopisani Protemnodon mamkurra je verovatno jedan od ovih. Veliki, ali debeli i robusni kengur, verovatno je bio prilično spor i neefikasan.
Dr Ker kaže da najbolji fosili ove vrste potiču iz pećine Green Vaterhole na jugoistoku Južne Australije, na zemlji naroda Boandik. Ime vrste, mamkurra, izabrali su starešine Boandik i stručnjaci za jezik u Burrandies Corporation. To znači „veliki kengur“.
Neobično je da jedan rod kengura živi u tako raznolikom okruženju, kaže on. „Na primer, sada je poznato da različite vrste Protemnodona naseljavaju širok spektar staništa, od sušne centralne Australije do šumovitih planina Tasmanije i Nove Gvineje sa velikim količinama padavina.
Treća od novih vrsta, Protemnodon davsonae, poznata je po manjem broju fosila od druge dve, i više je misterija. Najverovatnije je to bio bunker srednje brzine, nešto poput močvarnog valabija.
Ime je dobio u čast istraživačkog rada australijskog paleontologa dr Lindala Dosona, koji je proučavao sistematiku kengura i fosilni materijal iz „Velikog sudopera“, dela pećina Velington u Novom Južnom Južnom Južnom Južnom Koreju, odakle je ova vrsta uglavnom poznata.
Da bi prikupio podatke za studiju, dr Ker je posetio zbirke 14 muzeja u četiri zemlje i proučio „skoro svaki komad Protemnodona koji postoji“.
„Fotografisali smo i 3D skenirali preko 800 primeraka sakupljenih iz cele Australije i Nove Gvineje, vršili merenja, upoređivali ih i opisali. Bio je to pravi poduhvat.
„Tako je dobar osećaj što ga konačno objavim u svetu, posle pet godina istraživanja, 261 stranice i više od 100.000 reči. Zaista se nadam da će pomoći da se desi više studija o Protemnodonu, tako da možemo da saznamo više o tome šta su ovi kenguri radili.
„Živi kenguri su već tako izuzetne životinje, tako da je neverovatno pomisliti na šta su ovi neobični džinovski kenguri mogli da nameravaju.
Dok su fosili Protemnodona prilično uobičajeni širom Australije, istorijski su pronađeni „izolovani“ ili, kao pojedinačne kosti bez ostatka životinje. Ovo je ometalo proučavanje Protemnodona od strane paleontologa u prošlosti, što je otežavalo reći koliko je vrsta bilo, kako ih razlikovati – i kako su se vrste razlikovale po veličini, geografskom rasponu, kretanju i prilagođavanju njihovom prirodnom okruženju.
Pre oko 40.000 godina, svi Protemnodoni su izumrli u kontinentalnoj Australiji, možda su se zadržali još neko vreme u Novoj Gvineji i Tasmaniji. Ovo izumiranje se dogodilo uprkos njihovim razlikama u veličini, adaptacijama, staništu i geografskom rasponu.
Iz još nejasnih razloga, isto se nije dogodilo mnogim sličnim i blisko srodnim životinjama, kao što su valarui i sivi kenguri. Na ovo pitanje bi uskoro moglo da se odgovori daljim istraživanjima koja su donekle potpomognuta ovom studijom.
„Sjajno je imati malo jasnoće o identitetima vrsta Protemnodona“, kaže profesor Flindersa Gavin Prido, koautor velikog novog članka u Megataki.
„Fosili ovog roda su široko rasprostranjeni i redovno se nalaze, ali najčešće nemate načina da budete sigurni koju vrstu posmatrate. Ova studija može pomoći istraživačima da se osećaju sigurnije kada rade sa Protemnodonom.“
