Iranski vrhovni vođa, ajatolah Ali Hamenei, suzbio je proteste koji su zahvatili zemlju prošlog meseca, ali samo uz najkrvaviju represiju tokom svoje skoro četiri decenije vlasti. S obzirom na američku flotilu u blizini, 86-godišnji Hamenei pokušava da izbegne potencijalni napad SAD. U isto vreme, dozvoljava Iranu da uđe u pregovore sa SAD o svom nuklearnom programu, preokrećući prethodno odbijanje razgovora.
Ova žestoka represija protesta ukazuje na duboku pretnju koju Hamenei i iransko rukovodstvo vide u široko rasprostranjenom narodnom gnevu. Godine sankcija, ekonomske loše uprave i korupcije ozbiljno su pogodile iransku ekonomiju, posebno srednju klasu. Uzvici „Smrt Hameneiju!“ tokom januarskih protesta naglasili su kako su ekonomski problemi doveli do ogorčenja prema vladavini klerika.
Narodno nezadovoljstvo nije jedini pritisak na teokratski sistem koji Hamenei predvodi. Izraelski i američki napadi tokom prošlogodišnjeg 12-dnevnog rata ozbiljno su oštetili iranski nuklearni program, raketne sisteme i vojne sposobnosti. Mreža regionalnih proksi grupa, uključujući Hamas u Gazi i Hezbolah u Libanu, poznata kao „Osovina otpora“, u poslednjim godinama je oslabila, smanjujući sposobnost Irana da utiče na Bliski Istok.
Ipak, unutrašnja represija u Iranu pokazuje čvrstu kontrolu koju Hamenei i njegova Revolucionarna garda mogu da nametnu. Hiljade su poginule, desetine hiljada su uhapšene, a internet je bio isključen, što je značajno otežalo komunikaciju Irana sa spoljnim svetom tokom nedelja.
Kada je došao na vlast 1989. godine, Hamenei je morao da prevaziđe duboke sumnje u svoju autoritet. Kao nisko rangirani klerik, nije imao religiozne kvalifikacije svog prethodnika, ajatole Ruholaha Homeinija, vođe Islamske revolucije. Sa debelim naočarima i sporim stilom, Hamenei je takođe nedostajao Homeinijeve strastvene harizme.
Međutim, Hamenei vlada tri puta duže od preminulog Homeinija i oblikovao je Islamsku Republiku Iran možda još dramatičnije. Uveo je sistem vladavine „mullahâ“, ili šiitskih muslimanskih klerika, koji stoje na vrhu hijerarhije, određujući granice kojima se civilna vlada, vojska i obaveštajne i bezbednosne agencije moraju pokoriti. U očima tvrdokornih, Hamenei je neupitna vlast, ispod samo Boga.
U isto vreme, Hamenei je izgradio paravojnu Revolucionarnu gardu u dominantnog igrača u iranskoj vojsci i unutrašnjoj politici. Garda se može pohvaliti najelitnijim vojnicima i nadgleda iranski program balističkih raketa. Hamenei je takođe dao Gardi slobodne ruke da izgradi mrežu preduzeća, omogućavajući joj da dominira iranskom ekonomijom. U zamenu, Garda je postala njegova odana udarna snaga.
