U 2025. godini, naučnici su otkrili dugolančane organske molekule, alkane, u drevnim muljevima Marsa. U novoj studiji, tim predvođen Aleksandrom Pavlovom iz NASA-inog Goddard Space Flight Centra tvrdi da je teško objasniti prvobitnu abundancu ovih molekula bez bioloških procesa. Iako ovo ne znači da su alkani dokaz života na Marsu, otkriće sugeriše da je potrebno bliže ispitivanje njihovog porekla.
Interesantno je da pronađeni alkani u marsovskom mulju mogu biti fragmenti dugolančanih masnih kiselina, koje na Zemlji pretežno proizvodi život. Prvobitni uzorak Curiosity-a pokazao je alkane u koncentracijama od oko 30 do 50 delova na milijardu, što nije posebno visoko.
Pavlov i njegovi saradnici postavili su dva pitanja: da li je nekada moglo biti više ovih molekula u steni? I ako jeste, odakle su mogli doći?
Mulj Cumberland je izložen teškoj radijaciji na površini Marsa oko 80 miliona godina, što bi polako razgradilo bilo koji organski materijal u steni. Istraživači su se oslonili na laboratorijske eksperimente radiolize kako bi procenili koliko brzo radijacija razgrađuje prekursore alkana, dolazeći do mnogo veće prvobitne koncentracije od 120 do 7,700 delova na milion (ppm).
Zatim su razmatrali nebiološke mehanizme depozicije i formacije koji su mogli dovesti do prisustva alkana, uključujući transport iz interplanetarne prašine, meteoroida, pad atmosferske magle, hidrotermalnu hemiju i reakcije poput serpentinizacije. Čak i kada su kombinovani, ovi procesi nisu mogli da priđu procenjenoj prvobitnoj abundanciji molekula.
„Naišli smo na procenu da je Cumberland mulj konzervativno sadržao 120 do 7,700 ppm dugolančanih alkana i/ili masnih kiselina pre izlaganja jonizujućoj radijaciji,“ pišu istraživači u objavljenom radu. „Tvrdimo da su tako visoke koncentracije dugolančanih alkana nesaglasne sa nekoliko poznatih abiotskih izvora organskih molekula na drevnom Marsu.“
Rad naglašava da ne tvrde da su definitvno otkrili život van Zemlje. Moguće su nebiološke staze formacije alkana na Marsu koje još ne poznajemo, ili nešto što ne znamo o tome kako radijacija deluje na organske molekule na Marsu. Dalja istraživanja su potrebna da bi se popunile ove praznine.
Dobro je utvrđeno da Mars ima mnogo različitih vrsta organskih molekula. Sada je pitanje šta nam one govore o habitabilnosti – ili njenom nedostatku.
