Najviše morske litice u Engleskoj kriju najstariju fosilizovanu šumu do sada pronađenu na planeti Zemlji. Drveće nalik palmama u davno izgubljenom ekosistemu, koje se zovu Calamophitons, staro je 390 miliona godina.
To je otprilike tri ili četiri miliona godina starije od prethodnog rekordera, pronađenog preko Atlantika u državi Njujork.
U jugozapadnoj Engleskoj, stena od crvenog peščara na kojoj su naučnici pronašli otiske trupaca, korena i grančica nekada se smatrala „bez tragova fosila“.
Međutim, nedavna istraživanja su otkrila da ovo mesto zapravo pruža prekrasan presek života u devonskom periodu – vremenu kada je pad nivoa mora povukao okean i stvorio dva ogromna kontinenta poznata kao Gondvana i Evroamerika.
I životinje i primitivne biljke brzo su iskoristile novo okruženje. Prvo drveće koje je kolonizovalo superkontinent bilo je drugačije od bilo čega što biste videli danas. U početku nisu imali korenje, lišće, spore, seme ili bilo koji vaskularni sistem za transport vode i hranljivih materija, primoravajući ih da se drže blizu obala i reka.
Drveće Calamophiton otkriveno na obali Somerseta u blizini Mineheada imalo je korenje i niti vaskularnog tkiva u svojim stabljikama, ali su bila visoka samo dva do četiri metra, a njihova stabla su bila tanka i šuplja.
Druge takve vrste su ranije otkrivene u fosilnom obliku u Nemačkoj, Njujorku i Kini. Kada je postojao superkontinent Gondvana, Nemačka je nekada bila povezana sa ovim delom Engleske, tako da je logično da su delili vegetaciju.
„Kada sam prvi put video slike stabala, odmah sam znao šta su, na osnovu 30 godina proučavanja ove vrste drveta širom sveta“, objašnjava Kristofer Beri sa Univerziteta u Kardifu.
„Bilo je neverovatno videti ih tako blizu kuće.“
Još bolje, neka od fosilizovanih stabala su sačuvana tačno tamo gde su rasla ili pala, dajući naučnicima prvi uvid u izgled šumskog ekosistema. Za razliku od fosilne šume pronađene u severnom delu Njujorka, drveće u ovoj drevnoj poplavnoj ravnici je kraće i izgleda da je raslo blizu jedno drugom, tesno zbijeno.
„Ovo je bila prilično čudna šuma“, kaže geolog Nil Dejvis sa Univerziteta Kembridž.
„Nije bilo ni o kakvom šikaru da bi se pričalo i trava se još nije pojavila, ali je bilo mnogo grančica koje je ispalo sa ovih gusto zbijenih stabala, što je imalo veliki uticaj na pejzaž.“
Drveće kalamofitona nije imalo lišće, ali je bilo prekriveno stotinama malih grančica koje su se redovno bacale. U stvari, u jednom životu, stabla kalamofitona su možda izbacila čak 800 grana.
To smeće jednog drveta je verovatno bilo blago druge biljke. Kako se drvenasti ostaci akumulirali na šumskom tlu, Zemljino tlo je prožeto svojim prvim rezervama organske materije.
Pre svih desetina miliona godina, šumsko zemljište bi bilo prekriveno „izuzetno obiljem biljnih ostataka“, pišu geolozi iz Kembridža i Kardifa.
Okruženi mrežom reka i kanala, sezonske poplave bi bile uobičajene. Drveće je verovatno razvilo dublje korenje da bi preživelo nestašicu vode.
Ovi koreni bi, zauzvrat, stabilizovali i oblikovali zemlju kako bi formirali padine brda, reke i kanale za druge biljke koje bi potom kolonizovale.
Dok je voda ispirala poplavnu ravnicu, taložila je blato u talasima oko vegetacije na načine koji su kasnije fosilizovani, čuvajući biljke i njihov položaj milionima godina.
„Devonski period je fundamentalno promenio život na Zemlji“, kaže Dejvis.
„Takođe je promenilo način na koji su voda i zemljište međusobno delovali, pošto su drveće i druge biljke pomogle stabilizaciji sedimenta kroz njihov korenov sistem, ali malo se zna o najranijim šumama.“
Devonski period se ponekad naziva ‘dobom riba’, ali s obzirom na to koliko su biljke poput Calamophitona izmenile Zemljin pejzaž, vreme bi moglo biti poznato kao i doba drveća.
