Oluje su strukture ogromne električne turbulencije. Visoki kumulonimbusni oblaci sadrže frenzije ledenih i prašnjavih čestica koje redistribuiraju naelektrisanja poput ogromne baterije. Kada razlika između ovih naelektrisanja postane dovoljno jaka, nebeski strujni udari mogu da se čuju daleko iznad naših glava ili između oblaka i tla kao munja.
Međutim, ovaj električni transfer između zemlje i neba nije uvek tako dramatičan. Ponekad neravnoteža naelektrisanja može da se popne uz najbliže drvo, čiji vlažni debli i grane čine dobar put za praćenje. Opremljena slojem izolacionog vazduha, naelektrisanja se akumuliraju na listovima drveća, gde slabo zrače koronu ultravioletne svetlosti.
McFarland i tim su prvi put uočili koronu simulirajući fenomen u laboratoriji. Postavili su male smreke i javorove u plastične saksije ispod naelektrisanih metalnih ploča kako bi oponašali naelektrisane olujne oblake iznad. Zatim su isključili svetla.
„U laboratoriji, ako isključite sve svetlosti, zatvorite vrata i blokirate prozore, jedva možete videti korone. Izgledaju kao plavi sjaj,“ objašnjava McFarland.
Nakon toga, tim je pronašao ove gotovo nevidljive iskrice u prirodi montirajući Toyota Sienna iz 2013. godine sa vremenskom stanicom, detektorom električnog polja, laserskim daljinomerom i periskopom na krovu za usmeravanje svetlosti u ultravioletnu kameru.
Rezultantni video na prvi pogled ne izgleda mnogo: listovi slatkog drveta (Liquidambar styraciflua) se ljuljaju na vetru oluje koja besni u Severnoj Karolini. Međutim, oprema tima bila je dovoljno osetljiva da zabeleži skupove ultravioletnih signala na granama, sa 41 različitim izbojem svetlosti, koji su trajali od 0,1 do 3 sekunde.
Oni su se ponašali sporadično, „skakućući s lista na list i ponekad ponavljajući na istom listu,“ objašnjavaju istraživači. Ovo se poklapa sa onim što je prethodno viđeno u laboratorijskim eksperimentima koji simuliraju efekte oluje. Slični efekti primećeni su i kod borova (Pinus taeda), kao i kod slatkog drveta, duž istočne obale SAD-a.
Sa superljudskim vidom, McFarland kaže, „Verujem da biste videli ovaj pojas sjaja na vrhu svakog drveta ispod oluje.“ „Verovatno bi izgledalo kao prilično kul svetlosni šou, kao da su hiljade UV-svetlucavih krijesnica sletele na krošnje drveća.“
Svaka od ovih korona emitovala je oko 100 milijardi fotona na talasnoj dužini od oko 260 nanometara za svaki kadar videa. „Slični rezultati tokom četiri dodatna presretanja oluja od Floride do Pensilvanije daju povod za viziju pojasova svetlucave korone dok oluje prolaze preko šuma,“ pišu McFarland i tim.
„Ove široko rasprostranjene korone imaju implikacije za uklanjanje ugljovodonika koje emituju drveće, suptilna oštećenja listova drveća i ograničenu elektrifikaciju oluja. Kakav efekat ovaj relativno veliki električni trenutak može imati na drveće širom sveta nije jasno.
