U sredu, 21. februara, u 13.40 časova. PST (04:40 po EST), zanimljiv paket se vratio na Zemlju iz svemira. Ovo je bila kapsula iz misije V-1, orbitalne platforme koju je proizvela Varda Space Industries iz Kalifornije, koja je sletela na poligon za testiranje i obuku u Juti (UTTR). Još zanimljiviji je bio teret, koji se sastojao od antivirusnih lekova uzgajanih u mikrogravitacionom okruženju niske Zemljine orbite (LEO). Misija je deo cilja kompanije da razvije infrastrukturu kako bi LEO učinio dostupnijim komercijalnim industrijama.
Osnovana 2020. od strane bivših zaposlenih u SpaceX-u i rizičnog kapitala iz Silicijumske doline, Varda je deo rastuće svemirske industrije (poznatije kao NevSpace) koja koristi prednosti opadanja troškova slanja korisnog tereta u svemir. Konkretno, vizija kompanije je da razvije farmaceutske i druge proizvode u svemiru i vrati ih na Zemlju putem njihovih vlasničkih kapsula za ponovno ulazak. Tradicionalno, sprovođenje istraživanja mikrogravitacije bilo je nešto što su mogli da urade samo astronauti na Međunarodnoj svemirskoj stanici (ISS).
Uz rastuću dostupnost koju omogućavaju rakete za višekratnu upotrebu i programi rideshare, situacija se brzo menja. Mnoge industrije žele da se uključe u ovaj trend, u rasponu od biomedicinskih istraživanja i istraživanja naprednih materijala do proizvodnje (da spomenemo samo neke). Prema Vardi, obrada u mikrogravitaciji dramatično menja uzgonu, prirodnu konvekciju, sedimentaciju i razdvajanje faza. Ovo ima potencijal da proizvede visokokvalitetne lekove sa savršenijom kristalnom strukturom zbog odsustva gravitacionih naprezanja, što dovodi do poboljšanog roka trajanja i efikasnosti.
Takođe postoji potencijal koji visokohipersonično testiranje leta ima za razvoj podsistema vozila, materijala za termičku zaštitu, navigaciju, komunikaciju i senzore. Kao što je generalni direktor Varge Vill Bruei objasnio u novembru prošle godine tokom intervjua za Marketplace:
„Mi proizvodimo farmaceutske proizvode u svemiru. Uklanjanje gravitacije nam omogućava da pravimo lekove koje inače ne biste mogli na Zemlji. Gravitacija je kao parametar. Ako stavite dugme za temperaturu na rernu, stvarate čitav svet novih recepata i novih hranu koju možete da kreirate. Slično, ako možete da promenite gravitaciju, takođe možete promeniti hemijski proces za formulacije lekova.“
Kapsula V-1 lansirana je u junu 2023. na vrhu rakete SpaceX Falcon 9 kao deo osam namenske misije kompanije rideshare (Transporter-8). Proveo je narednih osam meseci integrisan sa svemirskom letelicom Rocket Lab Photon (gornja faza rakete Electron) koja je kapsuli obezbedila snagu, pogon i navigaciju. U međuvremenu, razvila je lek poznat kao Ritonavir, antivirusni lek koji se koristi za lečenje HIV-a i hepatitisa C. Rekao je izvršni direktor Rocketlaba Peter Beck u izjavi kompanije:
„Ova misija je bila fenomenalan podvig i impresivan prikaz timskog rada između timova Rocket Lab i Varda na razvoju jedinstvene i veoma sposobne svemirske letelice, uspešno demonstriranje proizvodnje u svemiru i vraćanje kapsule i gotovog farmaceutskog proizvoda – sve to iz prvog pokušaja.“
Sada kada se kapsula vratila kući, Varda će je transportovati nazad u svoje objekte u Los Anđelesu na analizu nakon misije dok se lek isporučuje njihovom komercijalnom partneru. Kompanija se takođe priprema za svoje drugo lansiranje, koje će se održati ovog leta i takođe se oslanja na svemirsku letelicu Photon. Kao što je Varda objavio na svojoj X stranici:
„Bočice ritonavira na svemirskom brodu biće isporučene našim saradnicima Improved Pharma radi karakterizacije nakon leta. Pored toga, podaci prikupljeni tokom celog leta kapsule — uključujući deo u kome smo dostigli hipersonične brzine — biće podeljeni sa Vazduhoplovnim snagama i NASA po ugovoru koji Varda ima sa tim agencijama“.
