Eholokacija nije samo veština koju poseduju delfini ili slepi miševi. Verovali ili ne, ljudi takođe mogu da „vide zvukom“, a iznenađujuće je lako naučiti ovu veštinu. Postati ekspert je druga priča.
Najbolji eholokatori među nama koriste klikove svojih usta ili tapkanje štapova kako bi stvorili izuzetno preciznu mentalnu mapu svog okruženja, čak i bez vida. Informacije koje prikupljaju samo iz zvuka mogu otkriti ne samo lokaciju okolnih objekata, već i njihovu poziciju, veličinu, udaljenost, oblik i materijal.
Novo istraživanje je pružilo prvi „finozrnati izveštaj“ o tome kako ljudski mozak to postiže. Nalazi sugerišu da centralni nervni sistem postepeno gradi i usavršava sliku okruženja sa svakim vraćanjem eha, fokusirajući se na detalje. Drugim rečima, mozak se ne oslanja samo na jedan jedini echo da bi percipirao i navigirao okruženjem, već na simfoniju vraćajućih zvukova.
Istraživanje su sproveli neuroznanstvenici iz Instituta za istraživanje očiju Smith-Kettlewell, neprofitne istraživačke institucije u San Francisku, Kalifornija. Upoređeni su 4 eksperta u eholokaciji sa 21 učesnikom koji su imali normalan vid i nisu imali iskustva sa eholokacijom.
Tokom svake sesije, učesnicima su stavljene EEG kape kako bi se merila njihova aktivnost mozga. Zatim su slušali u mračnoj sobi sekvence do 11 sintetičkih klikova. Ovi zvuci su bili praćeni lažnim eho zvucima, oponašajući zvuk koji se odbija od virtuelnog objekta u sobi.
Učesnici su morali da odrede gde se taj virtuelni objekat nalazi, levo ili desno od njih, na osnovu eha. Kao što su istraživači sumnjali, učesnici koji su bili eksperti u eholokaciji bili su značajno bolji u određivanju gde se virtuelni objekat nalazi ispred njih, postigavši rezultate iznad slučajnosti svaki put. Učesnici sa normalnim vidom, s druge strane, pogađali su sa tačnošću koja nije prelazila 50 procenata.
Ipak, tri eksperta u eholokaciji koja su postala slepa ranije u životu postigla su najbolje rezultate. Ova tri pojedinca su tačno odredila gde se virtuelni objekat nalazi više od 70 procenata vremena, čak i nakon što su čuli samo nekoliko klikova. Nalazi sugerišu da rana slepila može poboljšati osetljivost na zvuk.
Zanimljivo je da je, kada je virtuelni objekat bio dalje levo ili desno od učesnika, bilo potrebno manje klikova da ga lociraju. Najbolji ugao za ljudski mozak bio je oko 45 stepeni od srednje linije. Autori studije su takođe otkrili da svaki vraćajući zvuk stimuliše prostorne mreže mozga brže od prethodnog.
Istraživanje je malo, ali se uklapa u šire dokaze koji sugerišu da kada vid nedostaje, mozak može postati više usklađen sa prostornim akustičnim signalima. U dva eksperta u eholokaciji, sa ranim početkom slepila, došlo je do „strmog poboljšanja“ između sedmog i osmog klika.
To sugeriše da njihov „perceptivni sistem efikasno integriše echoakustične karakteristike tokom vremena, a zatim dostiže plato ili saturaciju kada se dostigne maksimalna izvedba.“ Ova studija je među prvim koja koristi EEG snimke da istraži kako ljudski mozak obrađuje informacije o eholokaciji od klika do klika.
