Danas je objavljeno otkriće najstarijeg kratera meteoritnog udara na Zemlji, koji se nalazi u regionu Pilbara u Zapadnoj Australiji. Krater je star više od 3,5 milijardi godina, što ga čini najstarijim poznatim kraterom. Ovo otkriće podržava teoriju o nastanku prvih kontinenata na Zemlji.
Naučnici su otkrili da se krater nalazi tačno na mestu gde su se nadali da će ga pronaći, što dodatno potvrđuje teoriju o formiranju prvih kontinenata. Najstarije stene na Zemlji formirane su pre više od 3 milijarde godina i nalaze se u jezgrima većine modernih kontinenata. Iako se geolozi ne slažu oko načina i razloga njihovog formiranja, postoji saglasnost da su ovi rani kontinenti bili ključni za mnoge hemijske i biološke procese na Zemlji.
Mnogi geolozi veruju da su ove drevne stene nastale iznad vrućih plinova koji su se uzdizali iz Zemljinog rastopljenog metalnog jezgra. Drugi smatraju da su se formirale procesima tektonike ploča, sličnim onima na modernoj Zemlji, gde se stene sudaraju i pomeraju jedna ispod druge. Iako su ova dva scenarija veoma različita, oba su pokrenuta gubitkom toplote iz unutrašnjosti naše planete.
Pre nekoliko godina, objavili smo rad koji sugeriše da je energija potrebna za formiranje kontinenata u Pilbari dolazila iz spolja, u obliku sudara sa meteoritima. Ovi udari su izbacivali ogromne količine materijala i toplili stene oko sebe, dok je plašt ispod proizvodio debele „kugle“ vulkanskog materijala koje su evoluirale u kontinentalnu koru.
Naši dokazi su se zasnivali na hemijskom sastavu sitnih kristala minerala cirkona, veličine zrna peska. Međutim, da bismo uverili druge geologe, potrebni su nam bili uverljiviji dokazi, po mogućstvu nešto što bi ljudi mogli videti bez mikroskopa. U maju 2021. godine, započeli smo dug put severno od Pert-a na dvonedeljni terenski rad u Pilbari, gde smo se sastali sa našim partnerima iz Geološke službe Zapadne Australije kako bismo tražili krater.
Naš prvi cilj bila je neobična sloj stena poznat kao član Antarktičkog potoka, koji se izdiže na padinama kupole prečnika oko 20 kilometara. Ovaj sloj je debljine samo 20 metara i većinom se sastoji od sedimentnih stena koje su smeštene između nekoliko kilometara tamne, bazaltne lave. Takođe sadrži sferule – kapljice formirane od rastopljene stene tokom udara.
Nakon što smo pregledali karte i vazdušne fotografije GSWA, locirali smo područje u centru Pilbare i započeli potragu. Parkirali smo terenska vozila i krenuli svako na svoju stranu, više u nadi nego u očekivanju, dogovorivši se da se sastanemo sat kasnije kako bismo razgovarali o onome što smo pronašli i uzeli nešto za jelo. Kada smo se vratili do vozila, svi smo mislili da smo pronašli isto: šuplje konusne strukture.
Šuplje konusne strukture su prelepe, delikatne grane, slične badminton loptici. One su jedina vidljiva karakteristika udara koja se može primetiti golim okom, a u prirodi se mogu formirati samo nakon meteoritnog udara. Ubrzo nakon početka potrage, pronašli smo tačno ono što smo tražili – otvorili smo vrata naših terenskih vozila i kročili na dno ogromnog, drevnog kratera.
Nažalost, nakon što smo napravili nekoliko fotografija i uzeli uzorke, morali smo da se pomerimo na druga mesta, ali smo odlučili da se vratimo što je pre moguće. Najvažnije je bilo da saznamo koliko su stari šuplji konusi. Da li smo otkrili najstariji poznati krater na Zemlji? Ispostavilo se da jes
