NASA planira da pošalje misiju sa ljudskom posadom na Mars tokom sledeće decenije, ali putovanje od 225 miliona kilometara do Crvene planete moglo bi da traje nekoliko meseci, pa čak i godina. Ova dugačka putovanja posledica su upotrebe tradicionalnih hemijskih raketnih goriva. Međutim, nova tehnologija pod nazivom nuklearni termalni pogon, koju NASA razvija zajedno sa Agencijom za napredna istraživanja u oblasti odbrane (DARPA), mogla bi da prepolovi vreme potrebno za putovanje.
Nuklearni termalni pogon koristi nuklearnu fisiju, proces koji oslobađa ogromne količine energije cepanjem atoma, što omogućava mnogo brže ubrzanje i veću efikasnost raketa u poređenju sa hemijskim pogonom. Očekuje se da će prvi prototip ovih sistema biti testiran u svemiru 2027. godine, što bi bio važan korak ka bržem i sigurnijem svemirskom transportu.
Za razliku od hemijskih raketa, koje moraju da nose kiseonik kao oksidant u svemiru, nuklearni termalni pogonski sistemi koriste nuklearnu energiju da zagreju gorivo, poput vodonika, koje potom izlazi iz mlaznice stvarajući potisak. Ovi sistemi imaju dvostruko veći specifični impuls, što znači da su mnogo efikasniji i omogućavaju brže putovanje na Mars.
Istraživači širom sveta, uključujući i tim sa Tehnološkog instituta Džordžije, trenutno rade na razvoju i optimizaciji ovih naprednih sistema. Njihov cilj je da stvore motore koji će biti dovoljno snažni, ali i kompaktni, da obezbede pouzdanu i brzu misiju sa ljudskom posadom do Marsa.
Ova nova tehnologija mogla bi jednog dana da se koristi i za svemirske platforme koje bi štitile satelite u Zemljinoj orbiti. Međutim, nuklearni termalni pogonski sistemi još uvek su u fazi razvoja, a ključni testovi i modeli moraju biti napravljeni kako bi se obezbedila bezbednost i efikasnost ovih sistema u stvarnim uslovima.
NASA i DARPA-ov projekat, pod nazivom DRACO, planira da koristi visoko probno, nisko obogaćeno uranijumsko gorivo (HALEU), koje je sigurnije i manje podložno širenju nuklearnog materijala, u reaktorima nove generacije. Ovo gorivo je nešto manje efikasno od ranije korišćenog visoko obogaćenog uranijuma, ali naučnici rade na materijalima koji će omogućiti njegovu efikasniju upotrebu.
Ova tehnologija predstavlja potencijalno revolucionarni korak u istraživanju svemira, otvarajući mogućnosti za brže i sigurnije misije ka dalekim planetama. Ako testovi budu uspešni, nuklearna propulzija bi mogla da postane ključna za buduće misije, ne samo na Mars, već i u širem istraživanju Sunčevog sistema.
