Apolo astronauti su postavili niz ogledala, ili „retroreflektore“, na Mesecu kako bi precizno reflektovali lasersku svetlost koja je na njih zračena sa Zemlje uz minimalno rasipanje ili difuziju. Retroreflektori su ogledala koja reflektuju dolaznu svetlost nazad u istom dolaznom pravcu.
Izračunavanje vremena potrebnog da se snopovi odbiju unazad omogućilo je naučnicima da precizno izmere oblik Meseca i udaljenost od Zemlje, na šta direktno utiče Zemljina gravitaciona sila. Više od 50 godina kasnije, na pragu NASA-ine misije Artemis sa posadom na Mesec, lunarna istraživanja i dalje koriste podatke iz tih retroreflektora iz Apolo ere.
Dok se NASA priprema za nauku i otkrića agencije Artemis, očekuje se da će najsavremenija tehnologija retroreflektora značajno proširiti naše znanje o jedinom prirodnom satelitu Zemlje, njenim geološkim procesima, svojstvima lunarne kore i strukturi unutrašnjost Meseca, i kako se sistem Zemlja-Mesec menja tokom vremena. Ova tehnologija će takođe omogućiti visoko precizne testove Ajnštajnove teorije gravitacije ili opšte teorije relativnosti.
To je očekivani cilj inovativnog naučnog instrumenta pod nazivom NGLR (Lunar Retroreflektor sledeće generacije), jednog od 10 NASA-inih tereta koji će leteti na sledećoj lunarnoj isporuci za inicijativu agencije CLPS (Commercial Lunar Paiload Services). NGLR-1 će biti iznesen na površinu pomoću lunarnog lendera kompanije Firefli Aerospace Blue Ghost 1.
Razvijen od strane istraživača sa Univerziteta Merilend u College Parku, NGLR-1 će biti isporučen na površinu Meseca, lociranu na lenderu Blue Ghost, kako bi reflektovao veoma kratke laserske impulse sa zemaljskih lunarnih laserskih opservatorija, što bi moglo znatno poboljšati Rezultati Apolo ere sa merenjima opsega ispod milimetara preciznosti.
Ako budu uspešni, njegovi nalazi će proširiti razumevanje čovečanstva o unutrašnjoj strukturi Meseca i podržati nova istraživanja astrofizike, kosmologije i lunarne fizike – uključujući pomeranja u tečnom jezgru Meseca dok kruži oko Zemlje, što može izazvati seizmičku aktivnost na površini Meseca.
„NASA ima više od pola veka iskustva sa retroreflektorima, ali NGLR-1 obećava da će dati nalaze za red veličine tačnije od reflektora iz Apolo ere“, rekao je Dennis Haris, koji upravlja teretom NGLR za CLPS inicijativu u NASA-inom Maršalu. Centar za svemirske letove u Hantsvilu, Alabama.
Primena NGLR tereta je samo prvi korak, primetio je Haris. Drugi NGLR retroreflektor, nazvan Artemis lunarni laserski reflektor (ALLR), trenutno je kandidat za let u NASA-inoj misiji Artemis III na Mesec i mogao bi da bude postavljen blizu južnog pola Meseca. Očekuje se da će se trećina manifestovati u budućoj isporuci CLPS-a na nepolarnu lokaciju.
„Kada sva tri retroreflektora budu radila, očekuje se da će pružiti priliku bez presedana da saznaju više o Mesecu i njegovom odnosu sa Zemljom“, rekao je Haris.
Prema CLPS modelu, NASA ulaže u komercijalne usluge isporuke na Mesec kako bi omogućila rast industrije i podržala dugoročno istraživanje Meseca. Kao primarni kupac za CLPS isporuke, NASA ima za cilj da bude jedan od mnogih kupaca na budućim letovima. NASA-in centar za svemirske letove Marshall u Hantsvilu, Alabama, upravlja razvojem sedam od 10 CLPS nosivih tereta koji se nose na Firefli-ovom lunarnom lenderu Blue Ghost.
