Fil Mikelson je došetao do prve utakmice na ekskluzivnom privatnom golf terenu nedaleko od Londona da bi navijao svojih obožavalaca ranije ove nedelje. Ali uprkos svom statusu jednog od najveštijih i najprodavanijih igrača u igri, on više nije nosio logo nijednog od svojih sponzora.
Ovih dana ima veće finansijske pokrovitelje. Lefti, kako je poznat, učestvuje na novom turniru LIV Golf Investments-a, odvojenoj ligi koja preti da ugrozi status kvo golfa. Finansirao ga je državni fond Saudijske Arabije od 620 milijardi dolara u iznosu od najmanje 2 milijarde dolara. Ukupan nagradni fond je 250 miliona dolara, najvrednija nagrada u igri.
Naknada od 200 miliona dolara za koju se priča da je isplaćena Mikelsonu, koji dovodi svoju globalnu armiju navijača i kredibilitet na ovonedeljni događaj u privatnom klubu u Hertfordširu, plaća se iz kraljevskog Fonda za javna ulaganja. On je odbio da komentariše svoj ugovor i cifra nije potvrđena.
Aktivisti su kritikovali igrače zbog prihvatanja ogromnih honorara jer novu ligu podržava zemlja koja se suočila sa kritikama Zapada zbog lošeg stanja ljudskih prava, ubistva novinara Džamala Kašogija od strane saudijskih agenata 2018. i vojnih operacija u Jemenu. .
Sam Mikelson je ranije nazvao Saudijce „strašnim mamojebačima sa kojima se treba mešati“. „Znamo da su ubili [Džamala] Kašogija i da imaju užasan dosije o ljudskim pravima. Tamo pogubljuju ljude zato što su gej. Znajući sve ovo, zašto bih uopšte razmišljao o tome? Jer ovo je prilika koja se pruža jednom u životu da se preoblikuje način na koji PGA Tour funkcioniše.” Mikelsonovo učešće je bilo toliko kontroverzno da je potvrdio svoje prisustvo tek prošle nedelje.
Kontroverza je najnoviji pokazatelj da naftna bogatstva Saudijske Arabije potresaju globalni sport, nakon 305 miliona funti akvizicije engleskog premijerligaškog fudbalskog kluba Njukasl junajted u oktobru prošle godine, koju je vodio PIF, i kupovine udela u grupi koja je vlasnik Meklarena trkačka oprema i sponzorstvo državne naftne kompanije Aramco za Formulu 1, koja se sada trka u Džedi.
Investicije PIF-a su dizajnirane da smanje oslanjanje saudijske ekonomije na naftu i podrže plan Rijada da modernizuje konzervativno kraljevstvo. To nije jedina energetski bogata bliskoistočna nacija koja ulaže u sport. Katar je domaćin ovogodišnjeg Fifa svetskog prvenstva u fudbalu, Katar Sports Investments je kupio francuskog fudbalskog šampiona Pari Sen Žermen, a kraljevski šeik Mansur iz Abu Dabija je vlasnik engleskog fudbalskog šampiona Mančester Sitija.
Ali neki aktivisti su optužili Saudijsku Arabiju za „sportsko pranje“ kako bi poboljšala imidž zemlje. „Saudijska Arabija pokušava da iskoristi dobru reputaciju najomiljenijih svetskih sportskih zvezda da prikrije evidenciju o brutalnosti, mučenju i ubistvima koja se odnose na ljudska prava“, rekla je Lusi Rej, portparolka Grant Liberti, organizacije za ljudska prava.
Sajmon Čedvik, profesor evroazijskog sporta na Emlion Business School u Parizu, priznaje „koristi za reputaciju i imidž koji mogu proizaći iz povezanosti sa najboljim svetskim golferima“, ali ukazuje na šire razloge za saudijsko ulaganje u LIV.
„Zemlja ohrabruje ljude da igraju golf, posebno žene, jer vlada nastoji da utiče na pozitivne društvene promene“, rekao je on. „Plus, postoje turistički ciljevi; Vlada u Rijadu želi da namami turističke dolare na sve veći broj golf terena u Saudijskoj Arabiji.
Pre svog izbora, američki predsednik Džo Bajden obećao je da će kraljevstvo tretirati kao „pariju“. Ali ruska invazija na Ukrajinu i potonja energetska kriza doveli su do ponovnog razmišljanja u Vašingtonu, pošto Bajdenova administracija vrši pritisak na najvećeg svetskog izvoznika nafte da poveća proizvodnju sirove nafte.
Na konferenciji za novinare uoči lansiranja u četvrtak, neki igrači su ponudili nezgodne odgovore da opravdaju svoje učešće. „Uopšte ne odobravam kršenje ljudskih prava“, rekao je Mikelson. Drugi su se mučili da kažu da li će igrati na turniru koji organizuje ruski predsednik Vladimir Putin.
Osim zabrinutosti oko učešća Saudijske Arabije, nova liga takođe predstavlja ozbiljan izazov za US PGA Tour, glavni dom za većinu najbolje rangiranih igrača. Irski igrač golfa Rori Mekilroj rekao je ove nedelje da će LIV „polomiti igru“ i da su „gomile novca“ motiv za prebeg mnogih igrača.
PGA Tour, koji je upozorio golfere da bi igranje u odmetnutim takmičenjima bez dozvole moglo dovesti do zabrane, suspendovao je Mikelsona i 16 drugih učesnika LIV-a. LIV je zabranu nazvao „osvetoljubivom“. Od 17 igrača, 10 je već dalo ostavku na članstvo u PGA.
U međuvremenu, bejzbol kape i košulje u prodaji u klubu Centurion nagovestile su komercijalne ciljeve LIV-a. Imali su imena kao što su Fireballs, Crushers i Iron Heads — što označava novoosnovane timove, ili franšize, koji su u srži njegovih planova.
Golf već sadrži događaje u kojima igrači predstavljaju timove umesto da igraju kao pojedinci, kao što su muški Rajder kup i ženski Solhajm kup.
Ali LIV ima za cilj da stvori timove koji su slični onima u trkama automobila F1, koji održava šampionat da kruniše ne samo najboljeg vozača već i vrhunski tim. Takođe se nada da će oponašati kriket turnir indijske Premijer lige, koji je privukao institucionalne investitore.
Neopterećen dugogodišnjim televizijskim ugovorima, kažu analitičari, LIV je takođe slobodan da eksploatiše svoja medijska prava. Njegov uvodni turnir je prikazan besplatno uživo na IouTube-u i Facebook-u.
Ipak, nedostatak sponzora u kombinaciji sa velikim isplatama igračima znači da bi moglo proći mnogo vremena pre nego što će PIF ostvariti povraćaj svojih investicija, kažu analitičari.
Više igrača prati Mikelsona. „Na kraju krajeva, novac [za igrače] ovde je prevelik za popust“, rekao je jedan viši sportski direktor. „Mnogo više igrača će preći liniju piketa kada vide šta ovi momci prave.
