Američki kesten je nekada prekrivao istočne Sjedinjene Države, rastući do visine od više od 30 metara i proizvodeći velike količine hranljivih kestena. Međutim, do 1950-ih godina, ovaj drveni div je praktično nestao zbog smrtonosne gljivične bolesti i truleži korena. Nova studija objavljena u časopisu Science pruža nadu za njegovu obnovu, otkrivajući da genetska ispitivanja pojedinačnih stabala mogu pokazati koja su najotpornija na bolesti.
Kraći razmak između generacija može ubrzati put do velikog broja stabala otpornijih na bolesti, koja će ponovo moći da se takmiče za prostor u istočnim šumama. Autori se nadaju da će to moći da se ostvari u narednim decenijama. „Ono što je novo ovde je motor koji stvaramo za obnovu“, rekao je Džared Vestbruk, vodeći autor i direktor nauke u Američkoj fondaciji za kesten.
Američki kesten, ponekad nazvan „crvenim drvetom Istoka“, može brzo rasti i proizvoditi velike količine hranljivih kestena. Međutim, imao je malo odbrane protiv bolesti koje su uvezene iz inostranstva. S druge strane, kineski kesten, koji je uvezen zbog svojih dragocenih plodova, razvio je otpornost na bolesti, ali nije toliko visok niti konkurentan u američkim šumama.
Autori žele stablo koje će imati karakteristike američkog kestena i otpornost kineskog kestena. Ovaj cilj nije nov — naučnici se njime bave decenijama i postigli su određeni napredak. Međutim, to je teško jer su poželjne osobine američkog kestena raspršene na više mesta duž njegovog genoma.
Da bi se to prevazišlo, autori su sekvencirali genom više vrsta kestena i pronašli mesta koja su povezana sa željenim osobinama. Tako mogu koristiti te informacije za uzgoj stabala koja će verovatnije imati poželjne osobine, dok zadržavaju visoke količine DNK američkog kestena — otprilike 70% do 85%. Genetska ispitivanja omogućavaju brži proces, otkrivajući najbolje potomke godinama pre nego što bi njihova svojstva bila demonstrirana prirodnim rastom.
Stiven Strous, profesor šumske biotehnologije na Univerzitetu Oregon, koji nije bio uključen u studiju, rekao je da je rad identifikovao neka obećavajuća gena. On želi da naučnici mogu da edituju same gene, što bi moglo biti brži i precizniji put do boljeg stabla. U pratećem komentaru u Science-u, on ističe da regulative mogu usporiti ove ideje godinama.
Za ljude koji su pažljivo proučavali američki kesten, rad postavlja gotovo egzistencijalno pitanje: Koliko se američki kesten može promeniti, a da i dalje ostane američki kesten? „Američki kesten ima jedinstvenu evolucijsku istoriju, ima specifično mesto u ekosistemu Severne Amerike“, rekao je Donald Edvard Dejvis, autor knjige o američkom kestenu. „Imati to drvo i nijedno drugo drvo bi bilo neka vrsta zlatnog standarda.“
On je naglasio da je to drvo ključna vrsta, korisna ljudima i vitalna za veće populacije veverica, čipmanka i crnih medveda — hibridi možda neće biti tako veličanstveni ili efikasni. Bio je zadovoljan što su autori uključili neka preživela stabla američkog kestena u svoj predlog, ali je favorizovao pristup koji se više oslanja na njih.
