Zdrave populacije slepih miševa i ptica ne samo da pomažu da se ugrožene tropske suve šume severnog Perua održe u ravnoteži. Za farmere kakaa u regionu — glavnog sastojka čokolade — ovi grabežljivci vrede skoro 1.000 dolara po hektaru godišnje proizvodnje.
U tropskim suvim šumama severnog Perua, farmeri uzgajaju neke od kakaa sa jedinstvenim ukusom na svetu. Ova sorta se zove Blanco de Piura, nazvana po svom sočnom belom mesu i regionu koji prekriva njegov biološki raspon, koji je veoma blizu mesta drevnog porekla kakaa. Širom sveta, čokoladari se dive ovom kakau finog ukusa, ali meštani takođe pevaju njegove pohvale – uključujući ptice, slepe miševe, mrave, veverice i mnoge druge vrste koje su česti posetioci sistema za agrošumarstvo kakaa.
Konvencionalni model uzgoja kakaa u monokulturama favorizuje kratkoročni prinos, ali je takođe krhak, sa ekološkim i ekonomskim rizicima za male farmere. Jedan od razloga za to je taj što je kakao biljka u podlozi, ali u konvencionalnom modelu se uzgaja bez senke na koju se oslanja u svom ranom razvoju. Kada je kakao jedina biljka u ovom modelu, resursi su ograničeni za bube i druga stvorenja koja bi inače bila podržana i uravnotežena od strane čitavog šumskog ekosistema.
Agrošumarstvo kakao, koje se od konvencionalnih metoda razlikuje po prisustvu pratećih stabala pored kakaa, deo je CGIAR-ove Nature-Positive Solutions Initiative, ili NATURE+. Praktičari kakao agrošumarstva sade razna drveća jedno pored drugog – neka za drvo, neka za voće, a neka koja podržavaju divlje životinje. Ali poslednje od njih nije samo žrtva zarad biodiverziteta; Istraživači NATURE+ u Alliance of Bioversiti International i CIAT-u otkrili su da farmeri zapravo imaju koristi od rada sa drugim stvorenjima koja šumu nazivaju domom.
U severnom Peruu, navodnjavane agrošume kakaa su voćne oaze u inače sušnom okruženju. Bilo bi razumno pretpostaviti da farmeri moraju da se takmiče sa životinjama i insektima koji ih okružuju, ali istina je da to nije uvek slučaj. Tokom protekle dve godine, naučnica iz Alijanse Karolina Okampo-Ariza i kolege su dokumentovali kako su ptice i slepi miševi u regionu neki od najvećih saradnika farmera. Nalazi tima objavljeni su u Ekološkim aplikacijama u maju.
Okampo-Ariza i njen tim otkrili su da ptice provode dane, a slepi miševi provode noći jedući lisne uši i brašnaste bube koje bi inače štetile sitnim belim cvetovima stabala kakaoa, kao i mladim plodovima. Naravno, manje cvetova znači manje voća i manje kakaoa za prodaju. U stvari, kada je Okampo-Ariza sprečila ptice i slepe miševe da pristupe pojedinačnim stablima kakaa, otkrila je da su ta stabla pretrpela najveću štetu od štetočina i da su imala najmanji prinos kakaa.
Kumulativno, otkrila je da prisustvo ptica i slepih miševa čini 54% ukupne produktivnosti stabala kakaa u njenoj studiji. Ona objašnjava da ptice i slepi miševi pružaju „uslugu grabežljivaca“ bez ikakvih troškova za farmera ili životnu sredinu. A prinos kakaoa koji je rezultat ove zaštite? Vredi otprilike 959 dolara po hektaru godišnje za peruanske farmere kakaoa na mestu istraživanja.
Okampo-Ariza je takođe proveo dosta vremena gledajući mrave. Tokom svog dugogodišnjeg eksperimenta, zabeležila je 4.737 posetilaca mrava, od kojih je 40% bilo iz roda Nilanderia, globalno rasprostranjene grupe poznate po prijateljstvu sa insektima koji sisaju sok koji su štetni za useve drveća. (U ovom uzajamnosti, lisne uši i brašnaste bube proizvode sok kojim se mravi hrane u zamenu, verovatno, za zaštitu od predatora koje mravi pružaju.)
Ali Okampo-Ariza je otkrio da ih nije samo obilje Nilanderije učinilo štetnim za agrošume kakaoa. Kako se ispostavilo, nilanderija je bila u korelaciji samo sa smanjenim prinosima kakaa na istraživanim lokacijama koje su se nalazile daleko od autohtonih šuma. Iako Okampo-Ariza još ne zna tačan razlog, ona pretpostavlja da neidentifikovane autohtone vrste neutrališu efekat ove plodne populacije mrava u sistemima agrošumarstva kakaa koji se nalaze u neposrednoj blizini autohtonih šuma.
U sledećoj fazi istraživanja, Okampo-Ariza planira da razmotri interakcije na nivou vrste između autohtonog drveća u senci, ptica, slepih miševa i insekata. Ona želi da zna ko koga konkretno jede i koji uslovi su potrebni korisnim životinjama da ostanu u sistemima agrošumarstva. Na kraju krajeva, ovo je način na koji agrošumarstvo napreduje—sa istraživanjem i primenama na ekosistemskom i trofičkom nivou.
Usluge ekosistema koje pruža grupa organizama u jednoj oblasti mogu pružati različiti organizmi u drugoj. Dok ptice i slepi miševi pomažu u prinosu kakaa u tropskim suvim šumama severnog Perua, glodari, zmije ili drugi organizmi mogu biti glavni akteri u drugom regionu. Iako vođeni principima polikulture i očuvanja domaćeg biodiverziteta, agrošumarstvo u bilo koja dva regiona neće izgledati isto. Da bi se pozabavili ovom složenošću, naučnici Alijanse razvijaju alatku zasnovanu na vebu koja prikuplja decenija istraživanja poput Ocampo-Ariza-ovog kako bi se generisali agrošumarski dizajni koji su specifični za lokaciju i dostupni individualnim farmerima. Alat (dostupan na cacaodiversiti.org) biće pilotiran sa zajednicama u Peruu ove godine.
Agrošumarstvo kakao u Peruu — i naučnici iz Alijanse koji ih istražuju i podržavaju — nastavljaju da pokazuju da priroda i mali farmeri mogu da rade zajedno za rezultate koji su od koristi lokalnoj ekonomiji i planeti.
