Policija je reagovala na poziv upućen broju 911 oko 18.30 časova i zatekla 52-godišnjeg muškarca sa teškim opekotinama po celom telu, rekao je portparol Policijske uprave Njujorka (NYPD) za CNN. Muškarac je prevezen u bolnicu, gde je kasnije proglašen mrtvim. Tibetanska vlada u egzilu, kao i jedan njujorški aktivista koji ga je poznavao, identifikovali su ga kao Lobgu Rangzena (poznatog i kao Lobsang Palden).
Na snimku uživo objavljenom na Fejsbuk nalogu pod tim imenom vidi se muškarac sa tibetanskom zastavom kako se zaustavlja u Prvoj aveniji, naspram sedišta UN, nakon čega ga zahvata plamen. Pada na kolovoz dok automobili prolaze, a vatru na kraju gase dvojica muškaraca protivpožarnim aparatima. Na drugom snimku, otprilike u isto vreme, muškarac poziva Tibetance da zajednički rade na „nezavisnosti Tibeta“ i da „nikada ne zaborave“ svoje nasleđe i identitet.
Takođe je optužio kinesku vladu da sprovodi politiku „usmerenu na uništavanje tibetanskog identiteta, kulture i jezika“. Ovaj retki incident dogodio se samo nekoliko dana nakon što je Kina usvojila zakon o etničkom jedinstvu, kojim se proširuju ovlašćenja u vezi sa upotrebom kineskog jezika u školama i državnim institucijama u regionima naseljenim etničkim manjinama.
Tibetanski aktivisti i organizacije za ljudska prava izrazili su zabrinutost zbog novog zakona, ocenjujući da bi mogao dodatno da ubrza brisanje kulturnog identiteta etničkih manjina u Kini. Peking, međutim, tvrdi da zakon štiti prava „svih etničkih grupa“. Prema podacima tibetanske vlade u egzilu, tokom proteklih decenija zabeležene su desetine slučajeva samospaljivanja povezanih sa protestima protiv kineske vlasti nad Tibetom.
Ipak, izuzetno je neuobičajeno da se tibetanski aktivista na ovaj način zapali na teritoriji Sjedinjenih Američkih Država. U saopštenju objavljenom u petak, predsednik tibetanske vlade u egzilu Penpa Cering rekao je da je „duboko ožalošćen“ zbog samospaljivanja i pozvao Tibetance da „čuvaju svoje živote“. Nakon incidenta, ispred sedišta UN u četvrtak uveče okupili su se pristalice Tibeta i demonstranti, pokazuju snimci objavljeni na društvenim mrežama.
Na jednom od njih, poznati tibetanski pisac Džamjang Norbu, koji je takođe identifikovao Lobgu po imenu, opisao ga je kao aktivistu za nezavisnost Tibeta i lidera zajednice. Naveo je da je Lobga napustio Tibet tokom osamdesetih godina prošlog veka, a po dolasku u Njujork radio je kao taksista. Kineska Komunistička partija vlada Tibetom od 1951. godine, pri čemu Peking insistira da je Tibet vekovima deo kineske teritorije.
Mnogi Tibetanci godinama osporavaju kinesku vlast i protestuju zbog, kako tvrde, sve strožih ograničenja verskih i kulturnih običaja, kao i upotrebe tibetanskog jezika, što Peking odbacuje. U svom saopštenju Cering se osvrnuo i na novi zakon o etničkom jedinstvu, ocenivši da se Tibetanci suočavaju sa „teškom krizom“, te je pozvao strane vlade, Tibetance u egzilu i organizacije za ljudska prava da „progovore u ovom kritičnom trenutku“.
