Svemirska stena koja je udarila u Zemlju pre 66 miliona godina i uništila drevni život koji je na njoj živela krenula je izuzetno zaobilaznim putem da bi stigla ovde, pokazalo je novo istraživanje.
Događaj Čiksulub – džinovski udar koji je okončao vladavinu neptičjih dinosaurusa, otvarajući put da se život sisara podigne – pokrenuo je asteroid iz regiona Sunčevog sistema iza orbite Jupitera, hladnog, tamnog spoljašnjeg granice, daleko od sunčeve svetlosti i toplote.
I to je zaista bio asteroid, a nova otkrića međunarodnog tima istraživača isključuju da je objekat mogao biti kometa.
Ovo otkriće nam daje novo razumevanje istorije Zemlje i njene interakcije sa ostatkom Sunčevog sistema.
Od svog početka, Zemlju su više puta udarale velike svemirske stene. Smatra se da su udari kometa igrali značajnu ulogu u dopremanju vode na Zemlju, i možemo pratiti – iako sa različitim stepenom poteškoća – veliki broj ogromnih kratera koji ostavljaju ožiljke na planeti nakon sudara sa nečim velikim.
Zemlja je takođe iskusila nekoliko masovnih izumiranja, ali jedino koje je definitivno povezano sa uticajem bilo je izumiranje iz krede i paleogena pre 66 miliona godina, odgovorno za uništenje oko 76 procenata svih životinjskih vrsta na Zemlji, uključujući dinosauruse koji nisu nastavite da imate potomke ptica.
U to vreme, asteroid prečnika nekih 10 kilometara (6 milja) udario je u današnje poluostrvo Jukatan, ostavivši za sobom kolosalni krater i izazvavši cunami izumiranja koji je promenio svet.
Odakle je nastala ova smrtonosna stena? Ne možemo tačno da premotamo vreme, posmatramo njegovu putanju kroz nebo i pratimo luk nazad do tačke u Sunčevom sistemu. Ono što, međutim, možemo da uradimo je da pogledamo sloj sedimenta koji je sačuvan u steni koji bi bio postavljen u vreme udara, tražeći potpise u mineralima koji se mogu uporediti sa poznatim tipovima svemirskih stena.
U slojevima krede-paleogena može se naći veći udeo minerala kao što su iridijum, rutenijum, osmijum, rodijum, platina i paladijum. Ovi elementi platinske grupe su prilično retki na Zemlji, posebno na površini. Ali oni su uobičajeni u meteoritima – komadima stena koji padaju kroz Zemljino nebo iz svemira i udaraju o površinu.
S druge strane, udar Čiksuluba nije bio jedino što se Zemlja tada dešavala. Skoro milion godina oko granice krede i paleogena delovao je ogroman vulkanski region poznat kao Dekanske zamke, izbacujući vulkanski materijal iz podnožja Zemlje na otvoreno. Ovo je još jedan mogući izvor onih elemenata platinske grupe uočenih u graničnim slojevima.
Predvođen geohemičarem Mariom Fischer-Goddeom sa Univerziteta u Kelnu u Nemačkoj, tim je želeo da otkrije, jednom zauvek, da li su ovi minerali zaista vanzemaljskog porekla; i, ako je tako, ako bi se mogli pratiti do određene vrste svemirske stene.
Njihove studije su se fokusirale na mineral zvan rutenijum, čiji se nekoliko izotopa može naći u graničnom sloju. Izotopi su oblici istog elementa sa različitim brojem neutrona, a njihovi međusobni odnosi u datom uzorku deluju kao otisak prsta. U zemaljskom rutenijumu, izotopi će se naći u različitim proporcijama od izotopa u meteoritima.
Oni su analizirali rutenijum iz graničnog sloja sa pet različitih lokacija: jedne u Španiji, jedne u Italiji i tri sa krede Cliffs of Stevns u Danskoj. Takođe su analizirali rutenijum od pet drugih udara iz poslednjih 541 milion godina, kao i slojeve sferula (sićušne mrlje meteora koje se raspršuju dok se stena topi pod toplotom ulaska u atmosferu) koji datiraju od pre 3,5 do 3,2 milijarde godina.
Pored toga, istraživači su analizirali rutenijum iz stvarnih meteorita i proverili ove rezultate u odnosu na zemaljske referentne uzorke rutenijuma koji su se formirali upravo ovde na Zemlji. Ovo poređenje je otkrilo da rutenijum u graničnom sloju kreda-paleogen nije bio domaće proizvodnje – došao je iz svemira.
I ne bilo gde u svemiru. Bio je najkonzistentniji sa retkim tipom asteroida koji se zove ugljenični hondrit, bogat ugljenikom, koji potiče iz spoljašnjeg Sunčevog sistema, pored orbite Jupitera.
Ostalih pet udara bili su silicijumski asteroidi, koji se nalaze bliže Suncu i češći su ovde na Zemlji. A drevni slojevi sferule bili su, opet, ugljenični, bačeni na Zemlju tokom završnih faza njene akumulacije mase.
Ovi rezultati konačno otkrivaju identitet stene koja je izazvala toliko pustošenja. Smatra se da Jupiter deluje kao barijera za spoljašnje objekte Sunčevog sistema, hvatajući asteroide na svojoj orbitalnoj putanji i sprečavajući ih da putuju dalje ka Suncu. Neki uspevaju da se provuku s vremena na vreme, ali obično padaju na Zemlju u manjim komadima od udarca Čiksulub.
Što postavlja pitanje: zašto je taj drevni kamen bio na tako posvećenoj osveti dinosaurusima? Nauka možda nikada neće znati.
Istraživanje je objavljeno u časopisu Science.
