U ožiljcima i izbodenom terenu na licu Marsa, vreba džinovska tajna.
Tamo, ispod regiona poznatog kao Noctis Labirinthus (Lavirint noći), naučnici su pronašli dokaze ogromnog, drevnog vulkana – i, verovatno, zakopanog sloja leda. Ovo otkriće čini ekvatorijalnu lokaciju atraktivnom opcijom u potrazi za znacima drevnog života na suvoj i prašnjavoj planeti.
Pronalaženje skrivenog vulkana nikada nije bio deo plana, ali kada je tim predvođen planetarnim naučnikom Pascalom Lijem sa SETI instituta istražio region sa tragovima drevnog glečera, shvatili su da je to ono što su gledali – a ipak je to bio vulkan to bi se lako moglo propustiti.
To je zato što je vulkan toliko erodiran da na prvi pogled ne izgleda kao takav. Zapravo, to je tako lukava maska da nam je provizorno nazvan vulkan Noctis, ili Noctis Mons, izmicao decenijama.
Ali sada smo to primetili, a otkriće je uzbudljivo.
„Poznato je da ova oblast Marsa ima širok spektar hidratisanih minerala koji obuhvataju dug deo istorije Marsa. Dugo se sumnjalo da postoji vulkansko okruženje za ove minerale. Dakle, možda nije previše iznenađujuće pronaći vulkan ovde“, kaže planetarni geolog Sourabh Shubham sa Univerziteta Merilend. „U nekom smislu, ovaj veliki vulkan je dugo tražena ‘pušačka puška’.
I zaista je velika. Vrh se nalazi na više od 9.000 metara (preko 29.000 stopa), a njegova osnova se prostire na 250 kilometara (155 milja). To čini Noctis Mons sedmom najvišom visinom koja se nalazi na Marsu. Najviši uspavani vulkan na Zemlji, za kontekst, dostiže visinu od 6.893 metra (preko 22.000 stopa) iznad nivoa mora.
Postoji nekoliko karakteristika koje ukazuju na vulkansku prirodu planine koja se raspada. U blizini njegovog centra, istraživači su identifikovali ostatke kaldere – srušenog kratera koji je nekada bio ispunjen jezerom lave.
U centru se nalazi i niz meza koje formiraju oblik luka, skicirajući konusni oblik vulkana, koji se spušta u polja lave koja okružuju razbijenu geologiju. Vulkanske naslage su identifikovane na više mesta; studija tima ukazuje na region vulkanskih naslaga na oko 5.000 kvadratnih kilometara (skoro 2.000 kvadratnih milja) oko vulkana.
Veličina vulkana i složenost terena oko njega sugerišu da je bio aktivan veoma dugo.
Evo gde postaje još zanimljivije. Na dnu jedne strane vulkana, tim je pronašao veliko područje ispunjeno humcima nalik na plikove. Oni su protumačili ove humke kao vrstu obeležja vulkanskog terena poznatog kao čunjevi bez korena.
Oni misle da su ovi čunjevi mogli nastati kada je sloj lave prekrio površinu bogatu vodom ili ledom – što je u skladu sa prisustvom glacijalnih naslaga.
Prethodna analiza regiona pokazala je prisustvo minerala koji su verovatno nastali hemijskom reakcijom između rastopljene vulkanske stene i leda glečera. Konusi bez korena pokazuju slične potpise. Ovo sugeriše da bi još uvek mogao biti glacijalni led zakopan ispod Noctis Labirinthus, zaštićen od sublimacije pokrivačem vulkanskih stena.
Kako je Noctis Mons izgledao onako kako izgleda verovatno je rezultat dugih eona termalne erozije, glacijalne erozije i lomljenja kako se pejzaž podigao. Čini se da su kanjoni koji razdvajaju vulkan rezultat glacijacije. Ovu istoriju možemo da sastavimo iz satelitskih snimaka.
Ono što ne znamo je šta se dešava ispod površine. Nedavni dokazi sugerišu da je Mars geološki mnogo aktivniji nego što smo mislili, sa tekućim vulkanizmom i seizmičkom aktivnošću.
Moguće je da bi Noctis Mons i dalje mogao biti aktivan, ako je u stanju mirovanja, što znači da bi mogla biti toplota koja vreba odmah ispod površine. Toplina i voda iz bilo kakvog ostatka glacijalnog leda mogu značiti da pod Noktisovim lavirintom postoje uslovi za nastanak života.
„To je zaista kombinacija stvari koje mesto vulkana Noktis čini izuzetno uzbudljivim“, kaže Li.
„To je drevni i dugovečni vulkan koji je toliko duboko erodiran da biste mogli da pešačite, vozite ili letite kroz njega da biste ispitali, uzorkovali i datovali različite delove njegove unutrašnjosti da biste proučavali evoluciju Marsa kroz vreme.
„Takođe ima dugu istoriju interakcije toplote sa vodom i ledom, što ga čini glavnom lokacijom za astrobiologiju i našu potragu za znacima života. Konačno, led glečera je verovatno još uvek očuvan blizu površine u relativno toplom ekvatorijalnom regionu na Mars, mesto izgleda veoma privlačno za robotska i ljudska istraživanja.“
