Trio ekologa je po prvi put primetio čin altruizma koji je izvršio morski slon, koji pripada porodici foka. U svom radu objavljenom u časopisu Nauka o morskim sisarim, Sara Alen, Matju Lau i Sara Kod nude fotografske dokaze i opisuju događaje koje su posmatrali.
Mužjaci morskih slonova su veliki i glomazni i poznato je da leže na plažama i greju se. Ali oni su takođe poznati po svom vatrenom ponašanju tokom sezone parenja — mnogi su viđeni kako gnječe druge životinje, mladunčad foka slonova i druge predmete dok pokušavaju da dosegnu i uzjašu ženku. Takođe je poznato da morski slonovi poste tokom sezone parenja, što znači da obično troše energiju samo tokom manevara parenja.
Stoga je bilo iznenađenje kada su trojica istraživača, koji su se šetali plažom na Point Reies National Seashore u Kaliforniji, fotografišući foke slonova, naišli na morskog slona koji je žurio u okean da pomogne štenetu koji je dozvolio je plimi da zahvati njenu poziciju — davilo se. Primetivši retko ponašanje, istraživači su izvukli svoje kamere i počeli da snimaju akciju.
Istraživački trio je rekao da su prvo prošli pored majke i njenog mladunčeta, kao i morskog slona. Sve je izgledalo normalno. Ali dok su se vraćali, primetili su da je plima povukla štene u vodu i da je vikao u pomoć. Majka je umesto da pomogne, vikala na svom štenetu. Morski slon je u međuvremenu reagovao namerno. Krenuo je u akciju, talasajući svoje telo na karakterističan način i vukući se u vodu. Kada je stigao, doplivao je do šteneta i veoma nežno ga gurnuo na obalu, blizu mesta gde ga je čekala majka.
Istraživači primećuju da, pošto je foka trošila energiju koju bi inače koristila za parenje – energija koja bi se jednom izgubila, mogla bi se pokazati opasnom po sopstveno zdravlje – ponašanje se kvalifikovalo kao čin altruizma.
Nakon njihovog posmatranja, istraživački trio je pretražio literaturu i nije mogao da pronađe nijedan drugi primer takvog ponašanja foke morskog slona, što sugeriše da je to bio jedinstven događaj. Nisu bili u stanju da objasne ponašanje foke, ali sugerišu da je to moralo biti motivisano faktorima poznatim samo samom foku.
