Putovanje je počelo savršenim jutarnjim poletanjem evropske rakete Ariane iz Francuske Gvajane na obali Južne Amerike. Ali bilo je nekoliko napetih minuta kasnije dok su kontrolori čekali signale iz svemirske letelice.
Kada je kontakt konačno potvrđen blizu sat vremena nakon leta, kontrola misije u Nemačkoj je izjavila: „Svemirska letelica je živa!“
„To je trenutak ponosa za Evropu“, rekao je Jozef Ašbaher, generalni direktor svemirske agencije. „Samo mi je laknulo i tako sam srećna.“
Robotičkom istraživaču, nazvanom Juice, biće potrebno osam godina da stigne do Jupitera, gde će obuhvatiti ne samo najveću planetu Sunčevog sistema, već i Evropu, Kalisto i Ganimed. Veruje se da tri meseca optočena ledom kriju podzemne okeane, gde bi mogao postojati morski život.
Zatim, u možda najimpresivnijem podvigu od svih, Juice će pokušati da ode u orbitu oko Ganimeda: nijedna svemirska letelica nikada nije orbitirala oko meseca osim našeg.
Sa toliko meseci, – na kraju izbrojanih 95 – astronomi smatraju Jupiter sopstvenim mini solarnim sistemom, sa misijama kao što je Juice koji su odavno zakasnili.
„Nećemo otkriti život pomoću Juicea“, naglasio je naučnik projekta Olivije Vitase.
Ali učenje više o mesecima i njihovim potencijalnim morima približiće naučnike odgovoru na pitanje postoji li život negde drugde. „To će biti zaista najzanimljiviji aspekt misije“, rekao je Vitase.
Juice ide dugim, kružnim putem do Jupitera, pokrivajući 4 milijarde milja (6,6 milijardi kilometara)
Zaleteće u krugu od 200 kilometara od Kalista i 400 kilometara od Evrope i Ganimeda, izvršiće 35 preleta dok kruži oko Jupitera. Tada će doći do kočnice da orbitira oko Ganimeda, primarnog cilja misije vredne 1,6 milijardi evra (skoro 1,8 milijardi dolara).
Ganimed nije samo najveći mesec u Sunčevom sistemu — on prevazilazi Merkur — već ima sopstveno magnetno polje sa zaslepljujućim aurorama na polovima.
Još primamljivije, smatra se da ima podzemni okean koji sadrži više vode od Zemlje. Isto za Evropu i njene prijavljene gejzire i Kalisto sa velikim kraterima, potencijalno odredište za ljude s obzirom na njegovu udaljenost od oslabljujućih radijacionih pojaseva Jupitera, kaže Skot Šepard iz Karnegi instituta, koji nije uključen u misiju Juice.
„Okeanski svetovi u našem solarnom sistemu najverovatnije imaju mogući život, tako da su ovi veliki Jupiterovi meseci glavni kandidati za pretragu“, rekao je Šepard, lovac na mesece koji je pomogao da se otkrije više od 100 meseci u spoljašnjem solarnom sistemu.
Svemirska letelica, veličine malog autobusa, neće stići do Jupitera do 2031. godine, oslanjajući se na gravitacioni prelet Zemlje i našeg Meseca, kao i Venere.
„Za ove stvari je potrebno vreme – i one menjaju naš svet“, rekao je izvršni direktor Planetnog društva Bil Naj. Grupa za zagovaranje svemira sa sedištem u Kaliforniji organizovala je virtuelnu zabavu za posmatranje lansiranja.
Belgijski kralj Filip i princ Gabrijel, kao i par astronauta – Francuz Tomas Peske i Nemac Matijas Maurer – bili su među gledaocima u Francuskoj Gvajani. Pokušaj lansiranja u četvrtak poništen je pretnjom groma.
Juice — skraćenica od Jupiter Ici Moons Ekplorer — provešće tri godine zujajući o Kalistu, Evropi i Ganimedu. Letelica će pokušati da uđe u orbitu oko Ganimeda krajem 2034. godine, kružeći oko Meseca skoro godinu dana pre nego što je kontrolori leta sruše 2035, kasnije ako ostane dovoljno goriva.
Evropa je posebno privlačna naučnicima koji traže znakove života izvan Zemlje. Međutim, Juice će svesti svoje susrete u Evropi na minimum zbog intenzivne radijacije koja je tamo tako blizu Jupitera.
Osetljiva elektronika Juice-a je obložena olovom radi zaštite od zračenja. Svemirska letelica od 14.000 funti (6.350 kilograma) takođe je umotana u termo ćebad – temperature u blizini Jupitera kreću se oko minus 380 stepeni Farenhajta (minus 230 stepeni Celzijusa). A njegovi solarni paneli se protežu od 88 stopa (27 metara) od vrha do vrha da bi upijali što više sunčeve svetlosti toliko daleko od sunca.
Krajem sledeće godine, NASA će poslati još jače zaštićenu svemirsku letelicu na Jupiter, dugo očekivani Europa Clipper, koji će pobediti Juice do Jupitera za više od godinu dana jer će se lansirati na moćnijoj raketi SpaceKs-a. Dve svemirske letelice će se udružiti da proučavaju Evropu kao nikada ranije.
NASA je dugo dominirala istraživanjem Jupitera, počevši od preletanja 1970-ih blizanaca Pionira, a zatim Voiagera. Samo jedna svemirska letelica ostaje da zuji na Jupiteru: NASA-ina Juno, koja je upravo zabeležila svoju 50. orbitu od 2016.
Evropa je obezbedila devet Juiceovih naučnih instrumenata, a NASA je obezbedila samo jedan.
Ako Juice potvrdi da su podzemni okeani pogodni za prošli ili sadašnji život, Vitasse je rekao da će sledeći korak biti slanje bušilica za prodiranje u ledene kore, a možda čak i u podmornicu.
„Moramo biti kreativni“, rekao je. „Još uvek možemo da mislimo da je to naučna fantastika, ali ponekad se naučna fantastika može pridružiti stvarnosti.
