Ingenuiti, helikopter koji pomaže NASA-inom Mars Perseverance roveru u njegovoj misiji, postigao je ogroman uspeh. Sakupio je dostignuće prvog kontrolisanog leta na drugom nebeskom telu, pokazao se spektakularno tokom svojih 28 letova i drži rekorde i po brzini i po udaljenosti. Ali možda neće zadugo, jer se trenutno razvija mnogo veći i sposobniji helikopter. A kada konačno istražuje Titan u sledećoj deceniji, ima odličnu šansu da obori mnoge rekorde Ingenuiti-a.
Taj helikopter, poznat kao Dragonfly, trenutno je još u razvoju na Zemlji. Ali, nedavno je postigao značajnu prekretnicu tako što je završio testiranje svojih lopatica rotora u jedinstvenoj komori za testiranje koja se nalazi u NASA-inom istraživačkom centru Lengli.
Transonic Dinamics Tunnel (TDT) se razlikuje od standardnog aerotunela na nekoliko načina. Najkorisnije u ovom slučaju je njegova sposobnost da koristi gasove koji nisu samo zemaljski normalni vazduh. U slučaju Dragonfly testa, TDT se napunio teškim gasom koji je trebalo da oponaša Titanovu atmosferu punu azota. UT video koji opisuje misiju Dragonfly.
U tom okruženju rotori su se uvijali, okretali, ubrzavali i usporavali. U nekim testovima, jedan od dva rotora koji čine jedan od četiri koaksijalna para Dragonfly-a (za ukupno osam rotora). Ovo je trebalo da oponaša scenario potencijalnog kvara gde jedan (ili više) rotora ne radi.
Dragonfly bi trebalo da bude u stanju da se snađe a da nekoliko njegovih lopatica rotora ne radi, što ga čini mnogo robusnijim od svog manjeg prethodnika. U stvari, problem koji će na kraju ubiti Ingenuiti (nedostatak električne energije) neće biti toliki problem za Dragonfly, jer koristi radioizotopni termalni generator, a ne set solarnih panela na svom manjem prethodniku.
Međutim, da bi ispunili to obećanje, rotori moraju da rade dovoljno dobro da omoguće Dragonfly-u da leti na drugom svetu, čemu je namenjeno testiranje na TDT-u. U komori su rotorima koji se testiraju dodani senzori, kao što su akcelerometri i senzori pritiska. Njihovi podaci su korišćeni za validaciju modela računarske dinamike fluida (CFD) o tome kako će rotori raditi. UT zastupa Titan.
Neki od CFD modela koji se koriste za simulaciju naprezanja i naprezanja na rotorima su prvobitno razvijeni za rad sa vetroturbinama. Međutim, podaci iz TDT-a su se poklapali sa onim modelima koji se koriste za dobro dizajniranje Dragonfly-a, što sugeriše da bi rotori trebali biti u stanju da izdrže izazovno okruženje na površini Titana.
To je takođe dobra stvar, jer je zanat koji moraju da izdrže ogroman. Veličine do oko 12 stopa dužine i 12 stopa široke, Dragonfly izgleda kao tipičan zemaljski dron na steroidima. Njegovih osam rotora će mu omogućiti da skače sa jednog mesta na drugo na površini planete, omogućavajući mu da prikuplja podatke na različitim mestima na zastrtom mesecu.
Taj cilj misije je još uvek daleko, pošto je testiranje rotora veoma rani korak u ukupnom programu testiranja koji će projekat proći. Ali dizajneri i inženjeri imaju još malo vremena do lansiranja 2027. I još više vremena dok letelica konačno ne stigne na odredište 2034. Do tada, ima još mnogo testiranja.
