Nova studija objavljena 17. oktobra u časopisu PNAS, koju je vodio istraživač CNRS-a, po prvi put je koristila analizu izotopa cinka za određivanje položaja neandertalaca u lancu ishrane. Njihovi nalazi sugerišu da su u stvari bili mesožderi.
Da li su neandertalci bili mesožderi? Naučnici još nisu rešili pitanje. Dok se čini da neka istraživanja zubnog kamenca pojedinaca sa Iberijskog poluostrva pokazuju da su oni bili glavni potrošači biljaka, druga istraživanja sprovedena na lokacijama izvan Iberije sugerišu da nisu konzumirali gotovo ništa osim mesa. Koristeći nove analitičke tehnike na kutnjaku koji pripada jedinki ove vrste, istraživači su pokazali da su neandertalci na lokalitetu Gabasa u Španiji izgleda bili mesožderi.
Da bi odredili poziciju pojedinca u lancu ishrane, naučnici su do sada generalno morali da izdvajaju proteine i analiziraju izotope azota prisutne u koštanom kolagenu. Međutim, ova metoda se često može koristiti samo u umerenim sredinama, i samo retko na uzorcima starijim od 50.000 godina. Kada ovi uslovi nisu ispunjeni, analiza izotopa azota je veoma složena, ili čak nemoguća. To je bio slučaj za molar sa lokaliteta Gabasa analiziran u ovoj studiji.
S obzirom na ova ograničenja, Klevia Jaouen, istraživač CNRS-a, i njene kolege odlučile su da analiziraju omjere izotopa cinka prisutne u zubnoj gleđi, mineralu koji je otporan na sve oblike degradacije. Ovo je prvi put da je ova metoda korišćena u pokušaju da se identifikuje ishrana neandertalca. Što je manji udeo izotopa cinka u kostima, veća je verovatnoća da pripadaju mesožderu. Analiza je takođe sprovedena na kostima životinja iz istog vremenskog perioda i geografskog područja, uključujući mesoždere kao što su risovi i vukovi, i biljojede poput zečeva i divokoza. Rezultati su pokazali da je neandertalac kome je pripadao ovaj zub sa lokaliteta Gabasa verovatno bio mesožder koji nije konzumirao krv svog plena.
Prelomljene kosti pronađene na lokalitetu, zajedno sa izotopskim podacima, ukazuju na to da je ova jedinka jela i koštanu srž svog plena, bez konzumiranja kostiju, dok drugi hemijski tragači pokazuju da su bili odbijeni pre druge godine. Analize takođe pokazuju da je ovaj neandertalac verovatno umro na istom mestu gde je živeo kao dete.
U poređenju sa prethodnim tehnikama, ova nova metoda analize izotopa cinka olakšava razlikovanje između svejeda i mesoždera. Da bi potvrdili svoje zaključke, naučnici se nadaju da će ponoviti eksperiment na pojedincima sa drugih lokacija, posebno sa lokacije Paire u jugoistočnoj Francuskoj, gde su nova istraživanja u toku.
