Plastika i dugotrajne hemikalije od kojih su napravljene akumuliraju se u našim okeanima, ispiraju se u naša farmska polja i gomilaju na deponijama. Plastika lebdi u vazduhu i pada sa neba. Takođe se pojavljuje u udaljenim, izolovanim pećinama… pa čak i ako ste živeli ispod stene, možda imate razloga za zabrinutost.
Šta sve ovo zagađenje plastikom znači za zdravlje ljudi i planete? I šta mi možemo učiniti povodom toga? Stručnjaci širom Kalifornijskog univerziteta bave se našim velikim plastičnim problemom iz svakog zamislivog ugla, od hemije do inženjerstva, politike do umetnosti, medicine do okeanografije.
Vraćaju se sa ključnim uvidima za izabrane zvaničnike i obične Kalifornijce. I razvijaju praktična rešenja za mnoge opasnosti koje plastika predstavlja.
Naučnici su decenijama dokumentovali ekološke troškove plastike, kaže Trejsi Vudraf, profesor akušerstva i ginekologije na UC San Francisco. „Iako znamo da je plastika u suštini svuda gde pogledamo, zapravo nema toliko istraživanja o tome kako ona utiče na zdravlje ljudi“, kaže Vudraf.
Kalifornijski zakonodavci zabrinuti zbog ovih zdravstvenih efekata nedavno su došli u Voodruff za savet. U nedostatku mnogo podataka o ljudima, Vudraf je konsultovao istraživanja na životinjama. Skoro dvadesetak naučnih radova kasnije, ona i njen tim u Programu za reproduktivno zdravlje i životnu sredinu UC San Franciska objavili su izveštaj u kojem se zaključuje da izgleda da izloženost plastici smanjuje plodnost i povećava rizik od raka. Takođe su primetili veze sa metaboličkim, respiratornim i digestivnim poremećajima.
Vudrafovo istraživanje se fokusiralo na mikroplastiku, čestice manje od oko 5 milimetara. „U suštini su nevidljivi, ali su svuda“, kaže Vudraf.
Ovi komadići i krhotine se ljušte sa posuđa, odeće, guma i ziliona drugih plastičnih predmeta, a zatim prate gravitaciju, vetar i vodu u skoro svako okruženje na zemlji. Usput, njihovi hemijski ostaci prodiru u našu hranu, vodu, pluća i kožu, a odatle u creva, krv, mozak, placente i izmet.
Naučnici još uvek pokušavaju da razmrse lanac koji povezuje izloženost plastici i raku, ali su identifikovali nekoliko ključnih karika.
Kada imuni sistem otkrije mikroplastiku, on reaguje upalom, univerzalnom reakcijom na skoro sve što telo prepozna kao strano. I čini se da određene hemikalije u plastici blokiraju enzime koje vaše telo proizvodi da bi sprečili efekte oksidacije koji oštećuju ćelije. Oksidativni stres i hronična upala dugo su povezani sa rakom.
Mikroplastika takođe uništava endokrini sistem, koji reguliše stotine telesnih funkcija, od raspoloženja do sna, seksa do metabolizma. Hormoni su bukvalno ključ za ove funkcije: oni su mali molekuli koji lebde u vašoj krvi dok ne pronađu i vežu se za receptor koji odgovara njihovom specifičnom obliku, poput ključa koji se uklapa u bravu.
Mnoge plastike sadrže hemikaliju zvanu bisfenol-A ili BPA. Molekuli BPA izgledaju i deluju dovoljno kao hormon estrogen da mogu da se uvuku u estrogenske receptore – kao da ste slučajno zaglavili pogrešan ključ u bravi.
BPA ne može da otključa ključne funkcije koje estrogen pomaže u kontroli, uključujući pubertet, menstruaciju i trudnoću. Ali BPA blokira stvarni estrogen od vezivanja za te receptore, tako da hormon ne može da radi svoj posao. Voodroof ukazuje na studije koje povezuju BPA sa endometriozom, neplodnošću, astmom, gojaznošću i poremećajima neurološkog razvoja fetusa.
Druge plastične hemikalije izazivaju probleme pre nego što hormoni uopšte uđu u vaš krvotok. Na primer, ftalati, klasa hemikalija koje proizvođači dodaju u tvrdu plastiku da bi joj dali malo elastičnosti, ometaju proizvodnju hormona testosterona u telu.
„Postoji porast testosterona koji se dešava tokom razvoja fetusa. To je signal koji započinje razvoj muškog reproduktivnog sistema“, kaže Vudraf. Prekidanjem isporuke testosterona muškim fetusima, ftalati mogu uticati na seksualni razvoj doživotno.
„Kada dete odraste, ono može proizvoditi manje sperme, ili njihova sperma možda neće biti tako funkcionalna kao što bi bila da nije imala ovu izloženost kao fetus“, kaže Vudraf.
Ovi nalazi su alarmantni, ali Vudraf ističe da istraživanja na populacijskom nivou ne moraju nužno dovesti do primetne razlike u zdravlju većine ljudi.
„Važno je zapamtiti da su ovi efekti mali na individualnom nivou“, kaže Vudraf. To znači da bi vaša biologija mogla tolerisati izlaganje plastici bez gubitka funkcije. Ili, možda i nije. „Ljudi koji su već bili na liniji da imaju, recimo, potpuno funkcionalnu spermu, mogu da pređu na drugu stranu zbog malog pritiska ovih hemikalija“, kaže Vudraf.
„Većina plastike se ne razgrađuje u bilo kom značajnom smislu, tako da bi plastični otpad koji su ljudi stvorili mogao biti sa nama stotinama ili čak hiljadama godina“, rekla je Jenna Jambeck, vanredni profesor inženjerstva na Univerzitetu Džordžije, 2017. Te godine Jambeck se udružio sa Rolandom Geierom, industrijskim ekologom i profesorom na UC Santa Barbara, kako bi proučio šta je postalo od sve te plastike.
Ljudi su pustili preko 9 milijardi tona plastike na lice zemlje između 1950-ih i 2015. godine, procenio je Gejer — dovoljno da zakopa područje veličine argentinskog gležnja.
Samo 9% od toga je reciklirano, a 12% spaljeno, ostavljajući skoro 80% sve plastike koja je ikada napravljena da se gomila u životnoj sredini. A ako nastavimo da pravimo i bacamo plastiku našim trenutnim tempom, dodaćemo još 4 milijarde tona do 2050. godine.
Ta perspektiva je dovoljno alarmantna da okrene glave prema Ujedinjenim nacijama. Međunarodno upravno telo je u procesu pregovora o pravno obavezujućem globalnom sporazumu, svojevrsnom Pariskom sporazumu za plastiku.
Uoči prvog sastanka u Najrobiju prošlog novembra, naučnici sa UC Santa Barbara i UC Berkelei pokrenuli su onlajn alat sa veštačkom inteligencijom koji integriše rast stanovništva i ekonomske trendove kako bi predvideo budućnost proizvodnje plastike, zagađenja i trgovine. Bio je to vitalni izvor informacija za pregovarače da shvate koje strategije će najverovatnije ispuniti cilj eliminisanja plastičnog zagađenja do 2040. godine.
Neke promene su važnije od drugih, zaključili su istraživači. Zahtevanje od proizvođača da koriste najmanje 30 odsto recikliranih materijala za neke vrste plastike, eliminisanje nepotrebne plastike za jednokratnu upotrebu, izgradnja kapaciteta za reciklažu i deponije i naplaćivanje naknade za plastičnu ambalažu moglo bi da smanji godišnju stopu lošeg upravljanja plastičnim otpadom za 66 procenata do 2050. .
„Bio sam toliko oduševljen što sam video naučni dokaz da bi jak sporazum mogao praktično da okonča problem plastičnog otpada zauvek“, rekao je Daglas Mekoli, vanredni profesor i direktor Benioff Ocean Initiative na UC Santa Barbara i koautor studije.
Sporazum UN o plastici suočava se sa nekim strašnim preprekama, posebno sa zemljama koje proizvode naftu, uključujući Sjedinjene Države. „Fosilna goriva se koriste za proizvodnju plastike“, kaže Vudraf, i to je unosan posao: Naftne kompanije „u nekim slučajevima zarađuju više novca od plastike nego od prodaje nafte za energiju“.
Predviđajući da će se globalna potražnja za naftom povući kako se klimatska kriza ubrzava, očekuje se da će proizvođači nafte povećati proizvodnju plastike kako bi nadoknadili izgubljeni prihod. „Oni su kao, ‘Pa, šta ćemo da radimo sa svim ovim frakingom koji smo upravo uradili? Oh, pretvorićemo ga u plastiku'“, kaže Vudraf. „To je bukvalno njihov plan.“
Inženjeri širom UC sistema pomažu u povlačenju osmišljavajući alternative konvencionalnoj plastici.
Vudraf je naučila dovoljno o zdravstvenim rizicima plastike da menja svoje navike kako bi smanjila izloženost svoje porodice i pokušava da proširi vest nadaleko kako bi pomogla drugima da učine isto.
Ali to ne znači da ona misli da odgovornost leži na svakodnevnim ljudima, uglavnom zato što je nemoguće da bilo koja osoba izbegne svaki mogući izvor izlaganja plastici. Istraživanja pokazuju da vladine zabrane ili ograničenja hemikalija imaju tendenciju da funkcionišu: nakon što zabrane stupe na snagu, količina te hemikalije u ljudima ili životnoj sredini opada.
„Davala sam svojoj deci mleko u plastičnim flašama kada su bila mala, a sada sam kao, ‘O, ne’,“ kaže ona. „Ali zaista, to nije moja greška, niti vaša greška. Vlada bi trebalo da se pobrine da nemam sve ove toksične hemikalije u svojoj kući.“
