Prostorna navigacija — mogućnost odabira i praćenja rute od jednog mesta do drugog — veština je koju koristimo svaki dan. U zavisnosti od prakse, opšte kognitivne sposobnosti i okruženja u detinjstvu, neki ljudi su prirodno bolji u tome od drugih. Ali istraživanja su takođe pokazala da veštine ljudi u prostornoj navigaciji imaju tendenciju da opadaju sa starenjem.
Ovaj pad veštine navigacije se generalno pripisuje pogoršanju prostorne memorije, usled promena u strukturi i funkciji mozga koje se prirodno javljaju sa godinama. Ali šta ako to nije samo zbog opadanja naše prostorne memorije, već i zbog promena u načinu na koji istražujemo novo okruženje? Takav pomak je primećen kod starijih životinja, od insekata do glodara i riba.
A sada je analogna promena u istraživačkom ponašanju u srednjim godinama po prvi put prikazana kod ljudi. Ovi rezultati, koji bi na kraju mogli imati kliničku primenu, objavljeni su u Frontiers in Aging Neuroscience.
Prvi autor dr Vaisakh Puthusserippadi, postdoktorski istraživač na Univerzitetu Kalifornije u Irvineu, rekao je: „U poređenju sa mlađim pojedincima, ljudi srednjih godina pokazuju sveukupno manje istraživanja kada uče novo okruženje lavirinta i čini se da daju prioritet učenju određenih važnih lokacija. u lavirintu za razliku od ukupnog rasporeda lavirinta“.
Puthusserippadi i kolege su regrutovali 87 sredovečnih (u proseku 50 godina) i 50 mladih (u proseku 19 godina) žena i muškaraca kao volontera. Niko nije imao istoriju neuroloških bolesti uključujući demenciju ili psihijatrijsku bolest.
Istraživači su testirali koliko dobro su volonteri istraživali i naučili da se kreću lavirintom u virtuelnoj stvarnosti. Lavirint je bio sastavljen od raskrsnica i hodnika, odvojenih živim ogradama. Oko njega su bili razbacani prepoznatljivi objekti na strateškim lokacijama kao orijentiri. U prvoj „fazi istraživanja“, volonteri su dobili uputstva da slobodno istražuju lavirint i saznaju lokacije objekata.
U svakom od 24 ispitivanja u drugoj „fazi pronalaženja puta“, volonteri su morali da primene ono što su naučili, krećući se između dva nasumično odabrana objekta u roku od 45 sekundi.
Očekivano, mladi ljudi su u proseku imali veći uspeh u pronalaženju puta. Ali što je važno, dalje statističke analize su pokazale da je ova razlika u stopi uspeha delimično vođena uočenim kvalitativnim promenama u tome kako su mladi u odnosu na sredovečni učesnici naučili o lavirintu.
„U poređenju sa mlađim pojedincima, osobe srednjih godina manje su istraživale okolinu lavirinta, jer su putovale manje udaljenosti, pauzirali duže vreme u tačkama odlučivanja i posećivali više objekata nego mladi pojedinci“, rekla je dr Meri Hegarti, profesor na Odeljenje za psihološke nauke i nauke o mozgu Univerziteta Kalifornije u Santa Barbari, i zajednički dopisni autor.
Ove razlike su bile toliko primetne da su autori mogli da predvide pomoću veštačke inteligencije da li je učesnik srednjih godina ili mlad.
Smanjeno istraživanje kod ljudi srednjih godina može biti posledica promena u vezi sa uzrastom u navigacionoj mreži mozga, na primer, medijalnog temporalnog i parijetalnog režnja.
Autori su spekulisali da bi ovi nalazi mogli poslužiti za intervencije obuke kako bi pomogli odraslim osobama srednjih godina da poboljšaju svoje sposobnosti navigacije i sačuvaju kognitivne sposobnosti.
Koautor Daniela Cossio, dr. student na Univerzitetu Kalifornije u Irvineu, objasnio je: „Ako bismo obučavali ljude srednjih godina da bolje istražuju nova okruženja – sa fokusom na putovanje na veće udaljenosti, posećujući staze koje povezuju okruženje, na rasprostranjeniji način – ovo bi moglo dovesti do poboljšanja njihove prostorne memorije, pomažući da se uspori njihov pad kognitivnih sposobnosti.“
Dr Elizabeth Chrastil, jedan od odgovarajućih autora i vanredni profesor na istom institutu, dodala je: „Trenutno istražujemo da li se ove vrste promena u istraživačkom ponašanju mogu identifikovati kod ljudi koji su u riziku od Alchajmerove bolesti, kao i kod oni koji zapravo imaju Alchajmerovu bolest. Očekujemo da bi izmenjeno istraživačko ponašanje na kraju moglo postati novi klinički marker za rani kognitivni pad u vezi sa Alchajmerom.
