Venera 9, sovjetski lender Venera, odvojio se od svog orbitera i napravio vrelo, nasilno spuštanje kroz gustu venerinsku atmosferu 22. oktobra 1975, teško sletevši na kružni štit dizajniran da se zgužva i apsorbuje udar. Preživeo je samo 53 minuta u intenzivnim površinskim uslovima, prenoseći podatke o oblacima, svetlosnom zračenju, temperaturi i hemiji atmosfere, kao i prvu sliku površine druge planete. i onda je prestao da funkioniše. Ali njegovi nalazi su bili značajni jer su Venera i Zemlja slične zemaljske planete za koje se veruje da su nastale kroz slične procese.
Pošteno je reći da iako su Zemlja i Venera braća i sestre, sa uporedivom veličinom i sastavom, oni su u velikoj meri različiti po karakteru, Denis i Rendi Kvejd iz unutrašnjeg Sunčevog sistema. (Venera nije Denis u ovoj analogiji.) Zemlja ima uslove pogodne za život; nasuprot tome, opisivanje Venere kao negostoljubive je urnebesno potcenjivanje.
Atmosfera Venere, najgušća i najtoplija od četiri zemaljske planete, sastoji se prvenstveno od ugljen-dioksida čiji je pritisak na površini oko 92 puta veći od atmosferskog pritiska na nivou mora na Zemlji. Srednja planetarna temperatura se kreće oko 464 stepena Celzijusa (867 stepeni Farenhajta). Prilično loše! I dok nema mesec, čak i da ima, gusti oblaci sumporne kiseline koji pokrivaju celu planetu ometali bi svaki idiličan noćni pogled.
Još jedna osobina koju Venera deli sa Zemljom, međutim, je da izbacuje unutrašnju toplotu u svemir. Geolozi znaju da tektonika ploča dovodi do unutrašnjeg gubitka toplote na Zemlji, zračeći toplotu na mestima gde se ploče raspadaju, ali malo se zna o unutrašnjoj dinamici Venere.
Sada su istraživači iz Laboratorije za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji sproveli analizu podataka koje je prikupila svemirska letelica Magellan 1990-ih da bi izračunali debljinu kore na Veneri. Njihovi rezultati pokazuju da uprkos njihovim veoma različitim ličnostima, Zemlja i Venera imaju uporediv protok toplote i sličnu debljinu litosfere; ovo postavlja ograničenja na Venerinu evoluciju i unutrašnju dinamiku. Rezultati su objavljeni u časopisu Nature Geoscience.
Zemlja ima pokretne tektonske ploče koje klize unaokolo, udaraju jedna u drugu i razdvajaju se, olakšavajući efikasan gubitak toplote. Prethodni modeli su sugerisali da je Venera imala ili litosfersku situaciju sa „stagnirajućim poklopcem“ — u suštini nepokretnu, hladnu litosferu koja pokriva celu planetu — ili „epizodični poklopac“, u kojem nestabilni ustajali poklopac povremeno izbija u tektonsku aktivnost. Ali noviji modeli i analiza podataka ne podržavaju ove predloge. Umesto toga, istraživači JPL-a predlažu model „mljastog poklopca“ sa aktivnim litosferskim savijanjem.
Istraživači su izračunali debljinu litosfere merenjem savijanja unutar površinskih formacija zvanih korone, kvazi-kružnih obeležja formiranih geološkom i vulkanskom aktivnošću. Koristeći podatke Magelanove altimetrije, oni su odredili prosečnu debljinu litosfere sa 75 lokacija unutar 65 korona: 11±7 kilometara; iz ove brojke, oni izračunavaju prosečni protok toplote sa Venere veći od Zemljinog proseka, ali sličan vrednostima izmerenim u tektonskim oblastima koje se aktivno šire.
Autori pišu: „Naša analiza identifikuje verovatna područja aktivnog proširenja i sugeriše da Venera ima debljinu litosfere nalik Zemlji i opsege globalnog toplotnog toka. Zajedno sa geološkom istorijom planete, naši nalazi podržavaju konvektivni režim mekog poklopca koji se oslanja na perjanice, intruzivni magmatizam i delaminacija kako bi se povećao protok toplote.“
Ovo je interesantno zato što mnogi istraživači veruju da je subdukcija izazvana perjanicama poreklo tektonike Zemljine ploče, i Venera bi stoga mogla biti analogna Zemlji tokom arhejskog Eona pre 4 do 2,5 milijarde godina. Tokom Arheona, Zemljin tok toplote bio je oko tri puta veći nego danas, i iako je bila pokrivena vodom, planeta je bila mnogo toplija.
Sve u svemu, autori predstavljaju model mekanog poklopca kao dobar spoj sa drugim zapažanjima, koji karakteriše ograničena pokretljivost površine, intruzivni magmatizam, litosferska delaminacija (u kojoj se materijal lomi u slojeve) i formiranje korona putem podizanja i spuštanja. I obuhvata još jedan način planetarne geodinamike koji se zanimljivo razlikuje od Zemljinog.
Druga primena ovih nalaza: Određivanje egzoplanetarne nastanjivosti bi se oslanjalo na informacije o toplotnom toku na svetovima koji kruže oko drugih zvezda. Ali bliže kući, ako se predlog grupe za „mljakav poklopac“ može potvrditi bilo kojom od predstojećih misija posmatranja Venere u ovoj deceniji, to će verovatno dovesti do preispitivanja ideja koje okružuju karakteristike površine Venere, kao i evolucije omotača planete, i moglo čak imati implikacije za rano formiranje Sunčevog sistema.
