ESA i OHB potpisali su ugovor o napretku u projektovanju i izgradnji ESA-ine ambiciozne svemirske letelice Comet Interceptor, planiranog za lansiranje 2029.
Za razliku od drugih misija, meta presretača komete još nije otkrivena. To je zato što bi bilo potrebno predugo da se izgradi misija u kratkom vremenskom okviru potencijalne mete koja ulazi u Sunčev sistem da bi svemirska letelica stigla na vreme.
Umesto toga, presretač kometa će biti spreman i, osim ako se pre lansiranja ne identifikuje odgovarajuća meta, čekaće 1,5 miliona km „iza“ Zemlje gledano sa Sunca (u gravitaciono stabilnoj Lagranžovoj tački 2) za odgovarajuću kometu ili čak međuzvezdani objekat za prvi put ulazi u unutrašnji Sunčev sistem.
Možda potiče iz ogromnog Ortovog oblaka kometa koji okružuju Sunčev sistem, meta presretača komete neće biti podvrgnuta istoj „obradi“ kao komete na kraćim orbitama poput onih koje su posetile ESA-ine pionirske misije Giotto i Rosetta. Kao takva, meta može sadržati dragoceni materijal preživeo iz vremena kada su sunce i planete nastali pre 4,6 milijardi godina.
„Revolucionarni ciljevi Comet Interceptor-a uključuju karakterizaciju površinskog sastava, oblika i strukture netaknute komete po prvi put ikada i uzorkovanje sastava njene gasno-prašinske kome“, kaže Michael Kueppers, naučnik ESA-e za istraživanje Comet Interceptor. „Pristup ovom materijalu je od vitalnog značaja za razumevanje našeg porekla, u smislu kako se naš solarni sistem formirao i evoluirao tokom vremena.
Kada se identifikuje odgovarajuća kometa ili međuzvezdani objekat, Comet Interceptor će biti raspoređen sa svoje parking orbite da preseče svoju putanju. Misija se sastoji od tri modula: glavne svemirske letelice i dve sonde. Oni će se odvojiti nekoliko dana pre presretanja komete da bi izvršili istovremena posmatranja iz više uglova, stvarajući izuzetan 3D profil komete ili međuzvezdanog objekta.
ESA predvodi razvoj glavne svemirske letelice i jedne od sondi, obe nose različite, ali komplementarne instrumente koje su napravili evropski naučni instituti i industrija. JAKSA, Japanska agencija za istraživanje svemira, obezbeđuje drugu sondu i njene instrumente.
„Presretač kometa je ambiciozna misija koja zahteva jedinstvenu svemirsku letelicu – u stvari tri nove svemirske letelice – i nakon faze intenzivne studije i planiranja spremni smo da počnemo da gradimo evropske elemente“, kaže Nikola Rando, ESA-in menadžer projekta Comet Interceptor.
„Evropski naučnici, inženjeri i operateri letenja su spremni da ojačaju svoje pozicije lidera u svim aspektima istraživanja kometa dok preduzimamo ovaj važan korak u izgradnji sledeće ESA-ine ikoničke misije kometa“, rekao je direktor ESA za nauku Ginter Hasinger.
Potpisivanje ugovora proslavljeno je između ESA i OHB-a malom ceremonijom u sedištu ESA u Parizu 15. decembra.
Presretač komete je predložen ESA u julu 2018. i izabran u junu 2019. To je primer „brzog“ razvoja ili misije F klase. Predviđa se da će Comet Interceptor biti lansiran kao suputnik sa ESA-inim svemirskim brodom Ariel koji proučava egzoplanete 2029. godine.
