U petak, na visokim temperaturama, više od 1,5 miliona muslimanskih hodočasnika okupilo se u Međunarodnom hodočasničkom kampu u pustinji, zvanično otvarajući godišnje hodočašće na hadž. Hodočasnici su kružili oko Kabe u Velikoj džamiji, najsvetijem mestu islama, označavajući početak petodnevnog rituala koji je jedan od pet stubova islama.
Među okupljenima su i hodočasnici izvan Saudijske Arabije, sa očekivanjem da bi njihov broj mogao premašiti 2 miliona ove godine, kako se hodočenje nastavlja. Ove godine, hadž se odvija u kontekstu napetosti u Gazi i beskrajnog rata koji je pomogao u stvaranju regionalnog konflikta u Bliskom istoku.
Palestinci iz Gaze su uskraćeni za hadž zbog zatvaranja prelaza Rafa, ali su oko 4.200 hodočasnika iz Zapadne obale stigla u Meku. Dodatnih 1.000 hodočasnika iz porodica Palestinaca pogođenih ratom u Gazi takođe je stiglo na poziv kralja Salmana iz Saudijske Arabije.
Osim Palestinaca, ove godine su sirijski hodočasnici putovali direktno iz Damaska, što je prvi put posle više od decenije. Ovaj korak predstavlja deo tekućih promena u odnosima između Saudijske Arabije i Sirije, opterećenih dugotrajnim sukobom.
Hadž je duhovno iskustvo koje muslimani obavljaju jednom u životu, ako su fizički i finansijski sposobni. Rituali hadža, uključujući obilazak Kabe i bdenje na planini Arafat, simbolizuju duhovno čišćenje i molitvu za mir u svetu.
Saudijske vlasti su preduzele bezbednosne mere u i oko Meke, kako bi osigurale da samo hodočasnici sa dozvolama uđu u sveta mesta. Vlasti su upozorile i na ekstremne temperature koje mogu dostići 48 Celzijusa (118 Farenhajta), što je posebno izazovno za hodočasnike tokom rituala na otvorenom.
Hadž se završava sa prazničnim Kurban-bajramom, kada se širom sveta muslimani okupljaju da slave i dele hranu sa siromašnima, reflektujući duh solidarnosti i vere.
