Led na ivici antarktičkog kontinenta je domaćin cvetajućeg ekosistema. Foke i pingvini se razmnožavaju, ribe sazrevaju, a alge napreduju, a sve zahvaljujući morskom ledu privezanom za obalu, zvanom brzi led. Da bi razumeli koliko brz led štiti ovaj ekosistem i da bi procenili zdravlje i budućnost ove oblasti, naučnici treba da procene koliko je debeo led vezan uz obalu duž različitih delova obale – procena koja je izmicala naučnicima u prošlosti.
U novoj studiji, Langhorne et al. pružio pouzdanije procene debljine antarktičkog brzog leda merenjem iz aviona. Ova tehnika je poboljšanje u odnosu na prethodne napore. Na primer, ima širi geografski opseg od bušenja u ledu; može da prodre u morski led, za razliku od radara; i daje sigurnije procene od satelita.
Metoda, nazvana vazdušno elektromagnetno indukciono sondiranje, koristi uređaj pod nazivom „Ptica“ koji se vuče ispod aviona na visini od samo 15 metara (45 stopa). Ptica prenosi magnetno polje kroz led i u provodnu morsku vodu. Tamo, magnetno polje indukuje sićušne električne struje koje ptica može da otkrije da kaže naučnicima koliko je led debeo.
Istraživači su koristili sistem da ispitaju 700 kilometara dug deo obale u Rosovom moru, ogromnoj uvali u Južnom okeanu u kojoj se nalaze istraživačke stanice Scott Base, McMurdo i Zucchelli. Područje je poznato po plutajućim glečerima i ledenim policama, a oba su stabilizovana brzim ledom.
Tokom njihovog istraživanja u novembru 2017. godine, brzi led u regionu bio je u proseku debeo oko 3 metra, a najčešća debljina je bila 2 metra. Otprilike polovina ispitanog leda bila je hrapava – rezultat je udaranja oluje o obalu. Otopljena voda ispod ledenih polica i plutajućih glečera formirala je bljuzgavi sloj kristala leda debljine do 10 metara ispod nekih od brzog leda.
Merenja pružaju osnovu za buduće studije, kažu autori. Sa ovim informacijama, nadaju se da će pratiti brzi led na Antarktiku kako se Zemlja menja i klima se zagreva.
